Große Hoffnungen zunichte gemacht – warum The Salt Lake Tribune so schnell so weit gefallen ist

Als die Huntsman-Familie The Salt Lake Tribune im April 2016 kaufte und sie aus dem Eigentum von Digital First Media rettete, schien die säkularere der beiden Zeitungen der Stadt nichts weniger als einen neuen Aufschwung bekommen zu haben.

Patriarch, Milliardär Jon Huntsman Sr., der die Tribune schon lange kaufen wollte, sagte den Mitarbeitern der Zeitung bei einem Besuch, als der Deal abgeschlossen wurde, dass die Familie bereit sei, Geld und Arbeit „für fünf, zehn, 15 Jahre zu investieren, um das Großartige zurückzubringen“. Salt Lake Tribune von gestern.«

Sohn Paul, der den Deal finanzierte und seitdem die Tribune als Verleger leitet, sagten die Huntsmans wurden „geehrt, Verwalter“ der 146 Jahre alten Institution zu sein und hofften, „(seine) unabhängige Stimme für zukünftige Generationen zu gewährleisten“.

Früher in diesem Monat, ein gezüchtigter Jäger , der immer noch um den Tod seines Vaters am 2. Februar trauert, sagte dem Personal, dass die Dinge überhaupt nicht wie geplant gelaufen seien. Bestrafende Verluste hatten ihn zu der Entscheidung gezwungen, dass die Redaktion und der Umfang ihrer Druckausgaben drastisch verkleinert werden mussten.

Eine Woche später, 34 Journalisten in der Redaktion der Tribune von 90 wurden entlassen.

Da viele (mich eingeschlossen) „wohlwollende Milliardärs“-Besitzer als eine Möglichkeit anpreisen, die Branche durch ihre enormen finanziellen Herausforderungen zu entlasten, ist die Geschichte von Salt Lake eine nüchterne Erinnerung daran, dass tiefe Taschen und gemeinschaftliche gute Absichten möglicherweise nicht ausreichen.

Huntsman sagte den grimmigen Mitarbeitern, dass die Werbeeinnahmen allein in den zwei Jahren des Familienbesitzes um 40 Prozent zurückgegangen seien; in den letzten vier Jahren war die tägliche Druckauflage von 85.000 auf unter 31.000 gesunken.

Ich habe darüber nachgedacht, warum sich diese Umkehrungen als so viel schlimmer herausstellten, sogar als die schwache Branchennorm, und kann eine Reihe von Gründen dafür sehen:

ZWEI-ZEITUNGS-STÄDTE SIND NICHT MEHR NACHHALTIG. Wenn in den meisten US-Metropolen kaum genug Einnahmen für einen alten Print-Digital-Betrieb vorhanden sind, wie es den Anschein hat, wie kann es dann funktionieren, diesen Kuchen in zwei Teile aufzuteilen?

Salt Lake City hat eines von fünf überlebenden Joint Operating Agreements (früher waren es 28). Das erlaubt es, den Druck und viele Geschäftsfunktionen mit den kircheneigenen Deseret News zu teilen.

Die Anordnung schafft natürlich Einsparungen. Und der Zweck von JOAs, zwei getrennte redaktionelle Stimmen in einer bestimmten Stadt zu bewahren, ist besonders sinnvoll im Gebiet von Salt Lake City mit einer ungefähr gleichmäßigen Aufteilung von Mormonen und Nicht-Mormonen.

Diese unterschiedlichen Rollen werden jedoch die Flut von Lesern, die zu einer Reihe digitaler Nachrichtenquellen wechseln, oder von Werbetreibenden, die zu Facebook, Google und jetzt Amazon wechseln, nicht aufhalten.

DIE JOA-BEDINGUNGEN SIND UNGÜNSTIG. Bevor die Huntsmans übernahmen, wurde die JOA 2013 zugunsten von Deseret neu verhandelt. Deseret erlangte die Stimmrechtskontrolle über die Agentur, die Geschäftsfunktionen ausführt. Im Gegenzug kaufte es die Pressen der Tribune und stellte eine benötigte Geldspritze bereit. Deseret drehte seinen Gewinnanteil, falls es einen gab, von 42 Prozent auf 70 Prozent.

Schließlich erhielt es ein Vetorecht gegenüber jedem potenziellen Käufer, fühlte sich aber letztendlich wohl mit den Huntsmans, einer prominenten Mormonenfamilie, darunter Jon Jr., ehemaliger Präsidentschaftskandidat und jetzt Botschafter in Russland. Deseret milderte auch den Split auf 60-40

Im Laufe der Jahre hatte die Tribune die größere Auflage. Aber mit der Unterstützung seines Eigentümers, der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, gewann Deseret allmählich an wirtschaftlichem Einfluss. In den frühen 2000er Jahren hatte es ein riesiges und gut geführtes Fernseh- und Digitalimperium; Anschließend entwickelte die Organisation unter der Leitung von Deseret-Präsident Clark Gilbert, einem ehemaligen Harvard-Professor und Spezialisten für digitale Störungen, neue Produkte, die sich an ein nationales und weltweites mormonisches Publikum richteten.

DIE HUNTSMANS HABEN KAPUTTE TECHNOLOGIE GEERBT. Die Familie voller Geschäftsleute und Investoren mit weitreichender Erfahrung, aber keiner im Medienbereich, war sich wahrscheinlich nicht bewusst, wie wichtig ein reibungslos funktionierendes Content-Management-System und andere Technologien im Print-Digital-Zeitalter geworden sind. Sie fanden es in aller Eile heraus.

Zur Erklärung der Kürzungen sagte Huntsman, dass er mehr als eine Million Dollar in digitale Upgrades stecken müsse. Digital First hatte trotz seines Firmennamens nie viel für die Modernisierung und Integration von Technologie in der Kette von 75 Tageszeitungen ausgegeben. In den letzten Monaten hat seine Muttergesellschaft, der Hedgefonds Alden Global Capital, stieß auf rebellische Kritik in Meinungsstücken in einer eigenen Denver Post, gefolgt von verwandte Horrorgeschichten über Kürzungen und miserable Arbeitsbedingungen bei anderen Titeln.

THE TRIBUNE KOMMT SPÄT ZUM VERKAUF BEZAHLTER DIGITALER ABONNEMENTS UND HAT EINEN BESONDEREN NACHTEIL. Viele Zeitungsseiten sind jetzt fünf bis zehn Jahre damit beschäftigt, digitale Leser zur Zahlung aufzufordern. Alles an dieser Übung ist komplex – die Einführung einer Paywall, die Festlegung der Anzahl kostenloser Artikel, die Preisgestaltung für eine Reihe von Einführungs- und Vollpreisangeboten, das Angebot reibungsloser Bestellungen und Zahlungen, das Hinzufügen einer Mischung aus Newslettern, um unterschiedliche Abonnentensegmente anzusprechen.

The Tribune hat seinen kostenpflichtigen Abonnement-Push erst Anfang dieses Jahres begonnen. Eine lange Lernkurve steht bevor.

Außerdem hat die Tribune ein einzigartiges Problem. Die Website von Deseret News ist kostenlos. Selbst mit einem anderen Blickwinkel, der Leser ansprechen wird, die eine unabhängige Sicht auf Stadt- und Staatsnachrichten wünschen, ist dies ein Killerpreis, gegen den man antreten muss, wenn das Angebot an Lokalnachrichten zwangsläufig oft gleich ist.

Bei der Ankündigung der bevorstehenden Kürzungen bot Huntsman einige Gründe für Optimismus. Der Vertrag mit Deseret News wird noch einmal neu verhandelt, um den Schmerz der Tribune zu lindern. Wie in früheren Verhandlungen deutlich wurde, scheint Deseret die alternative unabhängige Stimme bewahren zu wollen, anstatt die Tribune aus dem Geschäft zu drängen.

Waren Deseret das einzige Spiel in der Stadt, sanfte Berichterstattung über die Kirche und sein Einfluss wäre eher ein Blitzableiter für Kritiker.

Eine weitere Bremsschwelle liegt vor uns. Das Joint Operating Agreement läuft 2020 aus. Huntsman bezeichnete die Kürzungen als notwendige Vorbereitung, um möglicherweise unabhängig zu werden, wenn die Vereinbarung nicht verlängert wird.

(Während Huntsman im Gegensatz zu einigen Firmeninhabern 50 Minuten lang aufstand, um seinen Mitarbeitern zu erklären, was passierte, wurden meine Voicemail- und E-Mail-Nachrichten mit der Bitte um ein Interview nicht beantwortet.)

Eine letzte Frage, die von den Problemen der Salt Lake Tribune aufgeworfen wird, ist, was die Situation im Allgemeinen über Milliardärsbesitzer und ihre zukünftige Rolle aussagt.

Ich habe festgestellt, dass viele der Familien, die Legacy-Titel kaufen, von älteren Männern wie dem Senior Jon Huntsman oder Sheldon Adelson in Las Vegas geleitet werden. Obwohl sie klug genug sind, Geschäftsleute zu sein, um die Notwendigkeit einer digitalen Präsenz zu verstehen, verleihen ihre eigenen Erfahrungen und Lesegewohnheiten der Printausgabe und ihrer Rolle in der Community wahrscheinlich Glanz.

Kein geringerer investitionsbewusster Mann als Warren Buffett, wie er war aufkaufen papers und Aufbau der BH Media-Kette in den Jahren 2011 und 2012, sagte, dass Print-Digital-Betriebe in mittelgroßen Städten einen erheblichen und vertretbaren Franchise-Wert behalten. Bei seinen letzten beiden Aktionärsversammlungen hat Buffett hatte auf die Branche gesauert , der voraussagt, dass nur wenige überregionale Zeitungen gute Überlebenschancen haben.

Das Ausmaß, in dem Facebook, Google und andere digitale Konkurrenten die Werbebudgets für Printmedien aufbrauchen und gleichzeitig den Fortschritt beim Aufbau einer neuen Basis für digitale Werbung blockieren würden, hätten die langjährigen Branchenkenner wahrscheinlich nicht kommen sehen. Ganz zu schweigen von der Maut, die Amazon den stationären Einzelhändlern auferlegt hat, die lange Zeit das Lebenselixier vorgedruckter Beilagen geliefert hatten.

Geschäftsleute, die woanders ihr Vermögen gemacht haben, hätten noch weniger Grund gehabt, mit anzusehen, wie Werbe- und Abonnementeinnahmen von der Klippe stürzen.

Ich betrachte einzelne lokale Eigentümer – wie John Henry in Boston oder Glen Taylor in Minneapolis – immer noch als positive Kraft. Lokale Eigentümergruppen wie diejenige, die den Santa Rosa Press-Democrat (Gewinner des Pulitzer-Preises 2018 für die Berichterstattung über aktuelle Nachrichten) gekauft hat, können ebenfalls funktionieren.

Die Kombination aus Nähe zur Community, dem Stellen einer journalistischen Mission und der Annahme bescheidener Gewinne bleiben Prädiktoren für Erfolg oder zumindest relativen Erfolg.

Viele Business-Titanen sind dahin gekommen, wo sie sind, indem sie kurzfristige Verluste zugunsten des Wachstums hingenommen haben (was Jeff Bezos Runway genannt hat). Sich beschleunigende Verluste zu decken, wenn das Kerngeschäft schrumpft, wird jedoch zu nichts Gutem führen – und für Huntsman machte das letztendlich die Kürzungen und den strategischen Rückzug aus dem Druckgeschäft notwendig.

Korrektur: Die Gewinnaufteilung für das Joint Operating Agreement wurde aktualisiert und ein Fehler behoben.