Was hat Ed Yong geholfen, den Satz des Jahres zu schreiben?

Machen Sie das zum Semikolon! Es ist ein verleumdetes Zeichen in der Welt des Journalismus, aber es ermöglichte dem Atlantic-Reporter, einen atemberaubenden Satz von 212 Wörtern zu bilden.

(Ren LaForme/Poynter)

Das unter Journalisten wohl am meisten geschmähte Satzzeichen ist das Semikolon. Sie fürchten es, meiden es, zweifeln an ihrer Fähigkeit, es richtig einzusetzen. Es wirkt schwerfällig, archaisch und akademisch, Eigenschaften, die sie unbedingt vermeiden wollen. Stattdessen verwenden sie den Bindestrich – promiskuitiv.

Aber das Semikolon hat seine Fans. Ich bin einer von denen. In meinem Buch „The Glamour of Grammar“ widme ich ihm ein Kapitel, in dem ich die Metapher des „schwingenden Tors“ anbiete: „So sehe ich das Semikolon in meiner eigenen Schrift, als ein Tor, das zwischen zwei Gedanken steht, a Barriere, die die Trennung erzwingt, aber Sie einlädt, auf die andere Seite zu gelangen.“

(Ich dachte, ein Kapitel über das Semikolon wäre ehrgeizig, bis ich auf Cecelia Watsons Buch „Semikolon: Die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft eines missverstandenen Zeichens“ stieß.)

Um das Semikolon zu schätzen, müssen wir es in Aktion sehen. Heute Morgen machte mein Poynter-Kollege Tom Jones auf die Arbeit eines Journalisten aufmerksam, der über die Geschichte des Coronavirus berichtet und „über allem hervorsticht“. Er schreibt: „Ed Yong von The Atlantic war ein Rockstar – ein absolutes Muss während dieser Pandemie. Und seine neueste Geschichte für The Atlantic ist nichts weniger als Elite. Seine vielbeachtete Analyse – „Wie die Pandemie Amerika besiegte“ – löst jede negative Emotion aus, von Traurigkeit über Frustration und Hilflosigkeit bis hin zu regelrecht rotsehender Wut.“

Jones hebt einen Absatz für unsere besondere Aufmerksamkeit hervor:

Niemand sollte schockiert sein, dass ein Lügner, der während seiner Präsidentschaft fast 20.000 falsche oder irreführende Behauptungen aufgestellt hat, darüber lügen würde, ob die USA die Pandemie unter Kontrolle hätten; dass ein Rassist, der Geburtswehen hervorbrachte, wenig tun würde, um einen Virus zu stoppen, der schwarze Menschen überproportional tötet; dass ein Fremdenhasser, der die Schaffung neuer Haftanstalten für Immigranten leitete, anordnete, dass Fleischverpackungsbetriebe mit einer beträchtlichen Zahl von Immigrantenarbeitskräften geöffnet bleiben; dass ein grausamer Mann ohne Empathie es versäumen würde, ängstliche Bürger zu beruhigen; dass ein Narzisst, der es nicht ertragen kann, in Szene gesetzt zu werden, sich weigern würde, den tiefen Brunnen der ihm zur Verfügung stehenden Experten anzuzapfen; dass ein Spross der Vetternwirtschaft seinem unqualifizierten Schwiegersohn die Kontrolle über eine Schatten-Coronavirus-Task Force übergeben würde; dass ein Sessel-Universalgelehrter behaupten würde, eine „natürliche Begabung“ in der Medizin zu haben, und dies demonstrieren würde, indem er sich laut über das heilende Potenzial der Injektion von Desinfektionsmitteln wundert; dass ein Egoist, der nicht in der Lage ist, ein Versagen einzugestehen, versuchen würde, von seinem größten abzulenken, indem er China die Schuld gibt, die WHO entwertet und Wundermittel fördert; oder dass ein Präsident, der von seiner Partei vor jeder Rechenschaftspflicht geschützt wurde, sagen würde, wenn er nach dem Fehlen von Tests gefragt wird: „Ich übernehme überhaupt keine Verantwortung.“

Jones beschreibt dies als einen Absatz, was es auch ist; aber, was noch bemerkenswerter ist, es ist ein Satz, ein einzelner Satz mit 212 Wörtern. Kein mir bekannter journalistischer Text wird eine solche Länge empfehlen. Aber Yong schafft es mit ein wenig Hilfe von seinen Sprachfreunden. Sie sind: Platzierung von Subjekt und Verb; das Wort „das“, das als Konjunktion verwendet wird; und natürlich das Semikolon. Nicht nur ein Semikolon, wohlgemerkt, sondern acht. In einem Satz.

Ich habe ein Buch mit dem Titel „How to Write Short“ geschrieben, aber in einem anderen Buch, „Writing Tools“, lobe ich den gut organisierten langen Satz. Eines der Geheimnisse bei der Erstellung eines solchen Satzes besteht darin, sicherzustellen, dass Subjekt und Verb des Hauptsatzes früh kommen. Wenn in den ersten paar Wörtern eine Bedeutung entsteht, kann der Autor mit Beispielen ausdehnen. Yong bereitet die Bühne mit fünf einsilbigen Worten vor: „Niemand sollte schockiert sein …“

Was folgt, ist eines der nützlichsten und am wenigsten geschätzten Wörter in der englischen Sprache: „that“. Dieses Wort kommt neunmal im Satz vor. Es beginnt die Litanei der Nebensätze. Es markiert den Trommelschlag paralleler Konstruktionen. Und weil es eben „das“ ist, ist es kaum sichtbar.

Weil man es kaum sieht, fehlt „dem“ die Kraft, die großen Teile zusammenzuhalten. Ein Kathedralensatz wie dieser erfordert das Äquivalent von fliegenden Strebepfeilern, um sein Gewicht zu tragen. Das Gerüst, das die Teile trennt, aber auch zusammenhält, bildet unser bescheidener Freund das Semikolon.

Wenn Yong den Satz des Jahres geschrieben hat, und ich glaube, das hat er, kann er dem Semikolon danken; wir alle können.

Roy Peter Clark lehrt Schreiben an der Poynter. Er ist per E-Mail unter E-Mail oder auf Twitter unter @RoyPeterClark erreichbar.