Entscheidungstag für die Zukunft von Tribune Publishing kommt

Alden Global Capital könnte die volle Kontrolle übernehmen oder einen Verkauf erzwingen. Der Besitzer der LA Times könnte Spoiler spielen. Oder die Zeitungen der Tribune könnten Stück für Stück verkauft werden.

Die Chicago Tribune und andere Zeitungen werden am O'Hare International Airport in Chicago ausgestellt. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Wir sind nur noch zwei Wochen vom Auslösedatum entfernt, an dem der Großteil von Tribune Publishing ins Spiel gebracht wird. Die Zukunft der großen Regionalzeitungen – einschließlich der Chicago Tribune und The Baltimore Sun – steht auf dem Spiel.

Wie weithin berichtet wurde, besitzt Alden Global Capital 32 % der Aktien von Tribune Publishing. Alden gewann im November zwei Sitze in einem achtköpfigen Vorstand und scheint seinen Einfluss in einer Reihe von Lohn- und Stellenkürzungen und mehreren Abgängen von Führungskräften ausgeübt zu haben.

Im Rahmen einer Stillhaltevereinbarung kann Alden seine Aktienbestände erst nach dem 30. Juni erhöhen. Dann öffnet sich die Tür, um die volle Kontrolle zu übernehmen oder einen Verkauf zu erzwingen.

Was weniger Aufmerksamkeit erregt hat, ist, dass eine andere Person das Ergebnis bestimmen könnte. Dr. Patrick Soon-Shiong, der kaufte die Los Angeles Times von Tribune für 500 Millionen Dollar im Februar 2018, hält ebenfalls knapp 25 % der Tribune-Aktien. Auch er steht unter einer Stillhaltevereinbarung, bis Ende des Monats nichts mit der Aktie zu tun.

Sollte Soon-Shiong sein Los mit Alden schlagen, entsprechen 32 plus 25 der Kontrolle über das Unternehmen.

Soon-Shiong hat den Besitz von Tribune Publishing nicht kommentiert. Über eine Sprecherin lehnte er es ab, von mir interviewt zu werden. Soon-Shiong ist ein Biowissenschaftler und Unternehmer, dessen Vermögen hauptsächlich aus der Erfindung eines Krebsmedikaments stammt. Die Sprecherin sagte, dass er in letzter Zeit sehr beschäftigt mit der Arbeit an der COVID-19-Herausforderung war.

Das macht es für mich umso unwahrscheinlicher, dass Soon-Shiong Tribune Publishing kaufen oder sich an dessen Management beteiligen möchte. Neben dem Kaufpreis von 500 Millionen Dollar hat er zig Millionen in den Wiederaufbau und die Erweiterung der Times investiert.

Das ist eine ganze Platte des Veröffentlichens. Angesichts von Aldens Erfolgsbilanz bei Personalkürzungen und Desinvestitionen in die von ihm bereits kontrollierten Papiere ist es denkbar, dass Soon-Shiong einer Übernahmealternative durch einen weißen Ritter positiv gegenüberstehen könnte, falls sich eine herausstellt. Aber diese Immobilien sind weit weg von seinem Zuhause in Los Angeles.

Denken Sie daran, dass Alden letztes Jahr ein Angebot für Gannett abgegeben hat, was dazu führte, dass die größte Kette des Landes stattdessen von der GateHouse-Muttergesellschaft New Media Investment gekauft wurde. Und Alden hat gerade seine Beteiligung an Lee Enterprises, das Zeitungen in 25 Bundesstaaten besitzt, auf 7,1 % erhöht.

Alden kassiert daher möglicherweise, wenn jemand anderes kauft.

Im Sarah Ellisons detailliertes Profil der Washington Post von Alden-Geschäftsführer Heath Freeman Anfang dieses Monats war Freeman vage über seine Geschäftspläne, deutete jedoch an, dass er mit Alden in einer führenden Rolle mehr Konsolidierung für die Branche sieht.

Eine Alternative für Tribune Publishing wäre, seine Zeitungen separat zu verkaufen. Ein neuer Investor, der ehemalige Verlagsleiter Mason Slaine, hat sich mit 7,9 % beteiligt. Bei Die Jahreshauptversammlung der Gesellschaft am 21 , befürwortete er den Ausverkauf einzelner Papiere.

In Baltimore haben zwei wohlhabende lokale Stiftungen mit Ermutigung der NewsGuild Interesse am Kauf von The Baltimore Sun bekundet und sind mindestens so weit gekommen wie ein virtuelles Treffen mit dem Tribune-Management.

Zahlreiche prominente Einwohner von Maryland haben Petitionen zur Unterstützung des Verkaufs unterzeichnet. Diese Woche schrieben mehrere Dutzend Sun-Absolventen Briefe, in denen sie um lokale Kontrolle baten, darunter Sarah Koenig vom überaus erfolgreichen Serial-Podcast.

Wie von beiden berichtet Der New Yorker und Die New York Times , klopften ein paar investigative Reporter der Chicago Tribune Anfang dieses Jahres an Türen in der ganzen Stadt und versuchten, eine Einzelperson oder Gruppe zu finden, die ihre Zeitung von der Firma kaufen würde.

Meine Erfahrung in 15 Jahren Berichterstattung über die Branche ist, dass einzelne Papiere gelegentlich von Ketten verkauft werden – aber typischerweise mit einem erheblichen Aufschlag von 30 bis 100 % der Marktbewertung.

Dass lokale Käufer für die meisten oder viele der neun Märkte der Tribune gefunden werden könnten, scheint unwahrscheinlich – aber nicht unmöglich.

Ein weiteres finanzielles Merkmal einer potenziellen Übernahme oder Auflösung von Tribune Publishing ist, dass das Unternehmen – im Gegensatz zu anderen börsennotierten Ketten wie McClatchy oder Lee – praktisch keine Schulden hat. Tribune war von vornherein nicht stark mit Krediten verschuldet, und die 500 Millionen Dollar aus dem Verkauf der Los Angeles Times machten es reich an Bargeld.

Es scheint unwahrscheinlich, dass eine Insolvenzsanierung, die den Weg für einen Neustart ebnet, Teil eines bevorstehenden Szenarios sein wird.

Das besondere Geschäftsproblem von Tribune bestand darin, dass seine vielen Änderungen in den Eigentümern, im Management und in der Strategie den nachhaltigen Initiativen entgegenwirkten, die erforderlich waren, um eine schrittweise Transformation von Druck zu Druck und von Digital zu Digital zu entwickeln.

Der Journalismus von Tribune bleibt, obwohl die Nachrichtenredaktionen immer wieder gekürzt wurden, stärker als in vielen anderen ketteneigenen Häusern, sicherlich in jedem von Alden. Seine Filialen befinden sich in mittelgroßen bis großen Metropolregionen und sind daher nicht so abhängig eine Hungerration von Lokalnachrichten woanders so weit verbreitet.

Alden war die Moral der Mitarbeiter gleichgültig, da es seine Bestände erweitert und die Ausgaben gesenkt hat. Aber bei stark gewerkschaftlich organisiertem Tribune Publishing, mit Einwohnern von NewsGuild und anderen in rebellischer Stimmung, könnte das viel negativer sein.

Leider sorgt nichts davon für ein Happy End oder überhaupt für ein Ende von Tribunes langjähriger Geschichte von Eigentumsabenteuern. Aber sicher kommt bald ein nächstes Kapitel.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.

Korrektur: Alden besitzt einen Anteil von 7,1 % an Lee Enterprises, nicht 13 %.