Lokalzeitung von einer Kette kaufen: attraktiv in der Theorie, härter in der Praxis

Eine Reihe von Barrieren erschweren es, Zeitungen von Hedgefonds-Ketten wegzubekommen. Selbst wenn es passiert, heilt lokales Eigentum nicht alle Leiden.

Im Uhrzeigersinn, von oben links: Das Gebäude, in dem sich das Las Vegas Review-Journal befindet, das 2015 vom Milliardär Sheldon Adelson von GateHouse gekauft wurde; das Büro der Los Angeles Times, das 2018 vom Medizinunternehmer Dr. Patrick Soon-Shiong von Tribune gekauft wurde, The Salt Lake Tribune, das 2016 von der Familie Huntsman von Alden Global Capital gekauft wurde, und Zeitungsboxen für die Alaska Dispatch News, das Produkt des Kaufs von McClatchy. (AP-Fotos)

Da Hedgefonds ihren Eigentumsgriff auf Zeitungsketten verschärfen, wird die Alternative des lokalen Eigentums, vielleicht einschließlich eines Schwenks zum gemeinnützigen Status, oft als heiße Option gepriesen.

Mit Vorsicht fortfahren. Der erneute Besuch von einem Dutzend solcher Verkäufe in den letzten zehn Jahren verstärkte mein Gefühl, dass Ketten sich nur ungern von Papieren trennen, die sie besitzen. Eine beeindruckende Reihe neuer Herausforderungen erwartet jeden lokalen Käufer, der eine Immobilie losreißt.

Zwei Stiftungen in Baltimore verfolgen offen den Kauf von The Baltimore Sun von Tribune Publishing. Mehrere Reporter und Redakteure der Chicago Tribune haben nach gemeinschaftsorientierten Engeln gesucht, die dasselbe tun.

McClatchy wird nach der Insolvenz mit ziemlicher Sicherheit in die Hände seines Hauptgläubigers Chatham Asset Management übergehen. Könnte eine lokale Gruppe den Miami Herald herausarbeiten (oder einen anderen McClatchy-Titel wie The Sacramento Bee oder The Kansas City Star)?

Mit dem richtigen Angebot könnten Sie Gannett wahrscheinlich dazu bringen, eine seiner über 250 Tageszeitungen zu verkaufen, oder sogar den Erzbösewicht-Konsolidierer Alden Global Capital dazu bringen, sich von einer seiner etwa 60 Tageszeitungen zu trennen.

Die Schwierigkeit, einen Deal abzuschließen, ist einfach. Einer der größten Vorteile von Ketteneigentum ist die Möglichkeit, Kosten zu zentralisieren und zu senken. Wenn eine Kette eine oder mehrere ihrer Zeitungen verkauft, bleiben ihr mehr oder weniger die gleichen Gemeinkosten, aber so viel weniger Einnahmen. Es ist kein Schritt, der grundsätzlich geschäftlich sinnvoll ist.

Es würde also was nehmen Zeitungsmakler John McGovern und Julie Bergman nannte in einem Interview „ein sehr starkes Angebot“. Das ist, wenn der Kettenbesitzer überhaupt Spaß daran hat, über einen Verkauf zu sprechen.

Sobald das Geschäft abgeschlossen ist, muss der örtliche Eigentümer das Konsolidierte auflösen – Betriebsabteilungen schaffen, Technik- und Bearbeitungssysteme einrichten und diese Ausgaben schlucken. Redaktionelle Verbesserungen kosten extra.

Neue Eigentümer, insbesondere diejenigen, die neu in das Geschäft einsteigen, können den Umsatz- und Gewinndruck bald überwältigend finden. entschied Paul Huntsman Seine Familie war mit untragbaren Verlusten konfrontiert drei Jahre nach dem Kauf von The Salt Lake Tribune im Jahr 2016 von Aldens MediaNews Group. Die Salt-Lake-Tribüne in gemeinnütziges Eigentum umgewandelt im November 2019 mit einem erweiterten Unterstützerkreis und der Chance auf steuerlich absetzbare Unterstützung von Stiftungen und Lesern nach öffentlich-rechtlichem Vorbild.

Ein „Carve-out“, wie es unter Akquisitionsprofis genannt wird, ist keine leichte Übung, aber dennoch mit den richtigen geduldigen Investoren, dem richtigen Markt und dem richtigen Businessplan erfolgreich durchzuführen.

Nehmen Sie zum Beispiel The (Santa Rosa, Kalifornien) Press Democrat. Acht Jahre später, sagte mir Verleger Steve Falk, steht die Zeitung vor dem gleichen pandemischen Abschwung wie alle anderen in der Branche. Ansonsten läuft es gut.

Falk, ein ehemaliger Herausgeber des San Francisco Chronicle, war von Anfang an dabei. Das Verbreitungsgebiet des Pressedemokraten umfasst Weinland, und es gibt ernsthaftes Geld unter Einwohnern und Rentnern. Zu seiner Investmentgruppe gehören unter anderem zwei Risikokapitalgeber, der Finanzier Sandy Weill und Jean Schulz, die Witwe des „Peanuts“-Karikaturisten Charles Schulz.

„Unsere Einnahmen werden im Vergleich zu 2012 im Bereich von ein paar hunderttausend Dollar liegen“, sagte Falk. „Ich antworte Leuten mit bescheidenen Gewinnerwartungen. Es hilft auch, dass wir schuldenfrei sind.“

Der Pressedemokrat gewann den Pulitzer-Preis 2018 für die Berichterstattung über aktuelle Nachrichten „für die klare und hartnäckige Berichterstattung über historische Waldbrände, die die Stadt Santa Rosa und Sonoma County verwüstet haben.“ Der Newsroom hat die gleiche Größe wie 2013 – etwa 60 Journalisten.

Die Waldbrände (wie ich festgestellt habe, die Jahrzehnte von Florida-Hurrikanen abdecken) hatten perverserweise einen positiven wirtschaftlichen Effekt in der Region.

Als die Versicherungsschecks hereinkamen, sagte Falk, gab es einen Umbauboom – gute Zeiten für Bauunternehmer, Einrichtungslieferanten und andere, die durch Werbung um die verfügbare Arbeit konkurrieren. Angesichts der Auswirkungen von COVID-19 erwartet er, dass der Gesamtumsatz in diesem Jahr um überschaubare 13 % zurückgehen wird.

Ja, seine Unterstützer zahlten eine Prämie, um den Press Democrat von der New York Times Regional Media Group zu kaufen (die bald darauf an Halifax verkauft wurde, das wiederum an GateHouse verkauft wurde, das Gannett kaufte und 2019 seinen Namen annahm).

Und ja, „es war eine Herausforderung, einige Dienstleistungen auszulagern und einen Kopiertisch und eine Technologieabteilung neu aufzubauen.“ Aber wirklich lokal zu sein überwiegt diese Nachteile, sagte Falk. „So respektiert die New York Times auch war, die Gemeinde hat sich um lokale Eigentümerschaft versammelt. … Wir konzentrieren uns stark auf lokale Nachrichten … und wir treffen unsere (Geschäfts-)Entscheidungen vor Ort.“

Falk erkennt auch an, dass der unabhängige Besitz einer mittelgroßen regionalen Nachrichtenveröffentlichung zu einer Anomalie geworden ist. „Nach meiner Zählung gibt es in Kalifornien etwa 60 Tageszeitungen, und ich glaube, wir sind die einzigen, die sich für (das Bundesprogramm zum Schutz der Gehaltsschecks) qualifiziert haben.“ Der Rest war entweder zu klein oder im Besitz einer Kette.

Eine ähnliche Gruppe von Einheimischen kaufte 2016 The Berkshire Eagle und drei weitere Zeitungen im Westen von Massachusetts von Aldens MediaNews Group . Diese Erfahrung hat sich als gemischter erwiesen.

Zum einen sind zwei der vier Investoren, darunter ein pensionierter Herausgeber von The Buffalo News, seit dem Kauf gestorben.

Die neuen Eigentümer haben viel Lob erhalten für die Wiederbelebung der Nachrichtenredaktion, die Wiederherstellung der Berichterstattung über Kunst und die Organisation einer All-Star-Gruppe von Redaktionsberatern.

Der geschäftliche Fortschritt war langsamer, sagte mir Präsident und Verleger Fredric Rutberg.

„Die Leute haben uns gesagt, wir hätten einen ‚Field of Dreams‘-Geschäftsplan. … Wir haben es gebaut, aber sie sind nicht gekommen.“

Rutberg, der vor dem Ruhestand als Anwalt und Richter tätig war, sagte, er sei zu dem Schluss gekommen, dass der Prozess, durch den Leser eine Zeitung aufgeben, wie eine schlechte Beziehung sei. „Es gibt ein paar kleine Beleidigungen und dann weiß man nie, was sie über den Rand treiben kann.“ Für den Eagle könnte das eine Preiserhöhung von 60 % unter Vorbesitzer gewesen sein, sagte er.

„Wir gingen davon aus, dass sie von den Änderungen begeistert sein würden“, sagte Rutberg, aber es war ein mühsamer Prozess, Abonnenten zurückzugewinnen. The Eagle musste im Wesentlichen mit dem „Trichter“-Ansatz neu beginnen, um schrittweise eine Kundenbeziehung aufzubauen, die in einem Abonnement endet.

Hinzu kommen der leicht überhöhte Kaufpreis und eine böse Überraschung, als die Lieferanten die Preise erhöhten, als Verträge zur Verlängerung anstanden – der Weg zur Nachhaltigkeit war ein harter Aufstieg.

„Die Leute kommen auf der Straße auf mich zu und danken mir“, dass ich die lokale Eigenverantwortung wiederhergestellt habe, sagte Rutberg. Dieser Kulanz ist jedoch nicht kostendeckend, insbesondere bei den durch die Pandemie verursachten Werbeverlusten.

Ans Aufhören haben er und sein Partner trotzdem nicht gedacht. „Ich bereue es nicht. Es war ein großartiges Abenteuer.“

Eine der bekanntesten Akquisitionen des letzten Jahrzehnts war Milliardär Der 140-Millionen-Dollar-Kauf des Las Vegas Review-Journal durch die Familie von Sheldon Adelson von GateHouse im Dezember 2015.

Der Anfang war peinlich chaotisch. Adelsons Gruppe versuchte zunächst, ihre Identität geheim zu halten, und Top-Redakteure während des Übergangs gaben einem Richter einen Hit-Job in Auftrag mit dem sich die Adelsons angelegt hatten. Als Reporter versuchten, den mysteriösen Käufer zu entlarven, folgten weitere Konflikte.

Die Adelsons zahlten mindestens das Doppelte dessen, was das Papier bei einer traditionelleren Transaktion wert gewesen wäre. Ihre Investition hat hier nicht aufgehört.

Redakteur und Verleger J. Keith Moyer sagte mir, dass die Anzahl der Nachrichtenredaktionen von 94 auf 148 gestiegen ist ( etwa so groß wie der Miami Herald ) seit dem Verkauf – ein erstaunlicher Anstieg, wenn ein Großteil der Branche ungefähr den gleichen Prozentsatz seiner Journalisten verloren hat.

Die neuen Eigentümer haben sich für eine Reihe von Upgrades der technischen Systeme und der Kapazität für digitales Design entschieden. „Wir haben auch 500.000 Dollar für ein kleines (Video-)Studio ausgegeben“, sagte Moyer. Er war in der Lage, ein Zwei-Personen-Büro in Washington wieder zu eröffnen, das geschlossen worden war.

Das digitale Publikum befindet sich noch in der Aufbauphase, fügte er hinzu und wächst von 6.000 zahlenden digitalen Abonnenten auf jetzt 12.000. Das Ziel für Ende 2020 waren 20.000, aber das könnte sich als unerreichbar erweisen.

Auch „da die Druckauflage in der Branche um etwa 10-12 % (jährlich) zurückgegangen ist“, sagte Moyer, „haben wir bei etwa 4 % gehalten.“

Die Nachrichtenredaktion habe während der pandemischen Werberezession keinen Urlaub oder Gehaltskürzungen erfahren, fügte Moyer hinzu.

Die Zeitung wird fast täglich schriftlich über ihren Eigentümer geprüft, da die Adelsons das riesige Sands Casino- und Resortgeschäft in Las Vegas, Macau und anderen Orten im Ausland betreiben.

Sheldon Adelson führte die Bemühungen der Stadt an, ein NFL-Team zu gewinnen und ein neues Stadion zu bauen bis er auf den Deal sauer war. Er ist seit langem ein großer Geldgeber und Königsmacher in der republikanischen Politik und ein entschiedener Unterstützer Israels.

Die Familie war sensibel dafür, sich nicht in Nachrichtenentscheidungen einzumischen, sagte Moyer. „Ich habe seit mehr als einem Jahr nicht mehr mit Sheldon Adelson gesprochen“, sagte Moyer, und dabei ging es nicht um Berichterstattung. Moyers familiärer Kontakt ist Adelsons Schwiegersohn Patrick Dumont, Chief Financial Officer der Las Vegas Sands Corp. Dumont hat sogar Einladungen abgelehnt, die Büros des Review-Journals zu besuchen.

Ich hatte vor einigen Jahren eine Version des gleichen Gedankens, als ich mit einem Reporter des Review-Journals sprach, der über einen heiklen Regierungsschlag berichtet. Der Reporter sagte mir, dass die Leute so tun, als würde Sheldon Adelson hinter einer Säule auf seine Arbeit blicken, obwohl die Familie in Wirklichkeit völlig abwesend ist.

Eine mögliche Lektion aus der Geschichte von Las Vegas ist, dass es wohlhabende lokale Besitzer gibt und dann gibt es superreiche Besitzer. Adelson ist nicht Jeff Bezos, Inhaber der Washington Post und der reichste Mann der Welt. Sein Nettovermögen wurde jedoch auf 32 Milliarden US-Dollar geschätzt, womit er auf der Forbes 400-Liste der reichsten Amerikaner von 2019 auf Platz 17 rangiert.

Andere Beispiele für Verkäufe an Einheimische spiegeln die gleiche Bandbreite an Ergebnissen wider.

Eine wohlhabende Frau namens Alice Rogoff kaufte 2014 die Anchorage Daily News von McClatchy für 34 Millionen Dollar . Sie fusionierte es mit einer digitalen Nachrichtenseite, deren Mehrheitseigentümerin sie 2009 geworden war, Alaska Dispatch. Rogoff hatte einen Streit mit ihrem Herausgeber und eine Reihe von geschäftlichen Rückschlägen, darunter den Kauf einer neuen Druckmaschine und das Scheitern des Deals für ein Gebäude, in dem sie untergebracht werden sollte.

Die Dispatch meldete Konkurs an und wurde an einen Familienverlag verkauft, der von der Familie Binkley geführt wird knapp drei Jahre später. Nicht gerade lokaler Besitz – die Binkley-Basis ist sechs Stunden entfernt in Fairbanks.

Die Daily News hat geblüht, gewann diesen Frühling den Pulitzer-Preis 2020 für den öffentlichen Dienst , eine Geschichte, die dieses Jahr in einer zweiten Runde der investigativen Berichterstattung über nachlässige Strafverfolgung im ländlichen Alaska mit Unterstützung von ProPublica erneuert wurde lokales Meldenetzwerk .

Der medizinische Unternehmer Dr. Patrick Soon-Shiong kaufte die Los Angeles Times im Februar 2018 für fast 500 Millionen US-Dollar von Tribune Publishing. Abgesehen davon, dass er (nach eigenen Angaben) zu viel für seine Heimatzeitung bezahlte, hat Soon-Shiong stark in die Redaktion und andere Verbesserungen investiert.

Aber es wird angenommen, dass er es satt hat, Verluste in zweistelliger Millionenhöhe zu tragen und hat ein Auge auf die Verschärfung der Ausgaben . Im vergangenen Monat erlebte die Times Unruhe in der Belegschaft über Vielfalt und die Vertretung von Minderheiten in Führungspositionen.

Wie ich und andere ausführlich berichtet haben, Der Advocate führte einen siebenjährigen Nachrichtenkrieg mit der etablierten Times-Picayune in New Orleans und kaufte schließlich seinen Rivalen von der Advance Local-Kette.

Der Besitzer des Advocate, John Georges, ist ein Geschäftsmann aus New Orleans, aber das Advocate profitierte auch von einem etablierten Betrieb in Baton Rouge. Es ist auch ein neuer Pulitzer-Gewinner für eine Untersuchung von Ungerechtigkeiten bei der Verurteilung durch Geschworene.

Um in die Gegenwart zu spulen, kündigten zwei lokale Stiftungen und andere in Baltimore Ende April an, dass sie dies tun würden Versuchen Sie, die Sonne von Tribune Publishing zu kaufen . Die Kette wird nach und nach von Alden übernommen, das 32 % seiner Aktien besitzt und drei Sitze in seinem siebenköpfigen Vorstand hat. In den letzten zweieinhalb Monaten hat sich nicht viel bewegt.

„Der Kontakt war minimal“, sagte mir Ted Venetoulis, Teil der Gruppe, die die Sonne kaufen wollte. „Dokumente wurden nicht ausgetauscht.“ Das schließt jegliche Erkundung der Preisgestaltung aus.

Venetoulis versuchte vor einem Jahrzehnt mit einer der Stiftungen, die Sun von Tribune zu kaufen, und konnte nicht einmal ein Treffen bekommen. Er sagte, er wisse, dass eine Prämie gegenüber der typischen Bewertung, basierend auf einem Vielfachen des Cashflows, erforderlich wäre.

Die News Guild unterstützte das Angebot von Baltimore, und lokale Guild-Kapitel bei anderen Tribune- und McClatchy-Zeitungen setzen sich energisch für eine Übertragung in lokales Eigentum ein.

Gibt es wirklich Hebel, die Hedgefonds-Eigentümer dazu bringen würden, mit potenziellen lokalen Käufern zu verhandeln? Die Branche ist kaum reguliert. Eigentümer wie Alden vermeiden die Interaktion mit Reportern oder sogar mit denen, die auf ihren Grundstücken arbeiten. Sie schienen immun gegen Scham zu sein.

„Es braucht einen willigen Käufer und einen willigen Verkäufer“, sagte mir Jon Schleuss, nationaler Präsident der Gilde. „Es wird eine Herausforderung, sie zum Verkauf zu bewegen.“

Aber die Kritik an Tribunes Missmanagement der Los Angeles Times unter früheren Eigentümern, sagte Schleuss, habe dazu beigetragen, den Weg für den Verkauf von 40 % der Muttergesellschaft Tribune an Soon-Shiong zu ebnen.

Die Gilde hat eine unerbittliche Berichterstattung und PR-Offensive gegen Alden durchgeführt. Schleuss bemerkte, dass CEO Heath Freeman sein Profil leicht geschärft hat, indem er auf den Gesetzgeber reagierte und letzten Monat zustimmte ein Interview mit der Washington Post .

Die Gilde hat vorgeschlagen seine eigene Version eines Bundesunterstützungsgesetzes das würde Investitionen in die Redaktion erfordern und Ketten disqualifizieren. Bürgermeister wurden angeworben, um Briefe zu schreiben, in denen sie den Verkauf von McClatchy-Immobilien an lokale Gruppen befürworteten. Das scheint für den Hedgefonds Chatham Asset Management ein unwahrscheinliches Ergebnis zu sein wurde als erfolgreicher Bieter für das Unternehmen benannt wie es aus der Insolvenz hervorgeht.

Schleuss sieht vielversprechend in einem langen Spiel, öffentliche und politische Unterstützung für eine Rückkehr zu lokaler Eigenverantwortung zu kultivieren. Politiker reagieren unter anderem auf die Idee, dass die Änderung „lokale Arbeitsplätze schaffen könnte“.

Die Salt Lake Tribune erhielt eine Verzichtserklärung, als Unternehmen zu operieren, das Abonnement- und Werbeeinnahmen vom Internal Revenue Service akzeptiert, als sie im vergangenen Herbst in den Status einer gemeinnützigen Organisation überging. Das Urteil öffnet anderen – etablierten Eigentümern oder neuen Eigentümern – die Tür, denselben Drehpunkt zu nehmen.

Dennoch zeichnet sich aus meiner Sicht keine Welle lokaler Carve-outs ab. Ich suche stattdessen nach Stiftungen, die alarmiert sind von der Erosion des lokalen Journalismus, um direkt in gemeinnützige digitale Startups oder verdienstvolle Berichterstattungsprojekte zu investieren.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist erreichbar unter Email .

Korrektur: Alice Rogoff hat den Alaska Dispatch nicht gestartet. 2009 wurde sie Mehrheitseigentümerin der Zeitung.