Zerstört Alden der Erzschurke die Lokalnachrichten? Es ist etwas komplizierter.

Der frühere Redakteur der Denver Post, Chuck Plunkett, führt seine ehemaligen Kollegen nach einer Kundgebung gegen die Eigentümergruppe der Zeitung, Alden Global Capital, im Jahr 2018 an. (AP Photo/David Zalubowski)

Keine Zeit wie jetzt, um die brennenden Fragen, die um Alden Global Capital kreisen, den geheimnisvollen Hedgefonds, der unerbittlich Zeitungsunternehmen verfolgt, erneut zu stellen: Wer sind diese Typen und was wollen sie?

Nachdem Alden vor zwei Jahren die Redaktionen der Denver Post und ihrer anderen langjährigen Beteiligungen um ein Drittel gekürzt hatte, setzt sie nun Tribune Publishing unter Druck, wo sie ein Drittel des Unternehmens und zwei Sitze im Vorstand von Tribune gekauft haben. Ende Januar nahm es eine Position in Lee Enterprises auf, das nach dem Kauf von Warren Buffetts 30-tägiger Berkshire Hathaway-Kette neu ausgebaut wurde.

Und vergessen wir nicht, dass Aldens MNG-Gruppe Anfang 2019 ein feindliches Übernahmeangebot für Gannett unterbreitete – was die größte Zeitungsgruppe zu einem Verkauf und einer Fusion mit dem angenehmeren GateHouse Media trieb.

Die vorherrschende Erzählung über Alden, gefördert von der NewsGuild und von anderen aufgegriffen wird, ist, dass es plündert und verbrennt, was es kauft, und nur eine ausgehöhlte Hülle zurücklässt.

Ich schlage stattdessen keinen verspäteten Valentinstag vor. Alden läuft ultra-schlank und ist dabei für das Geld. Aber es gibt eine längere Geschichte als nur die letzten paar Jahre. Der Fonds ist mehr Pferdehändler als Betreiber. Und es ist bereit, verlustreiche Investitionen zu schlucken, wenn es billig kauft, einige Gewinne realisiert und gelegentlich große Erfolge bei diesen Wetten erzielt.

Neil Chase, der eine Zeitlang als Chefredakteur der Bay Area Group von MNG tätig war und Ende 2018 zum gemeinnützigen CalMatters wechselte, sagte mir, dass die Besetzung von Alden als Darth Vader der Lokalnachrichten „ihnen viel zu viel Ehre einräumt. Sie zerstören den Journalismus nicht. Sie interessieren sich einfach nicht für Journalismus … Und sie haben kein Endspiel – sie wollen mit mehr Geld als zuvor herauskommen. Kaufen oder verkaufen, sie sind so oder so gut.“

Infolgedessen ist Alden laut Chase und aktuellen Top-Redakteuren, mit denen ich gesprochen habe, in seinen Nachrichtenredaktionen nicht präsent und treibt weder eine politische noch eine operative Agenda voran. Diejenigen, die noch da sind, können verfolgen, was sie wollen, wenn auch mit einem viel kleineren Personal als früher und der Sorge, welche weiteren Kürzungen kommen könnten.

Klingt nach einer Redaktion in Ihrer Nähe?

Diese Quellen sagen auch, dass nach den drakonischen Kürzungen in den Redaktionen Anfang 2018 die Personalbesetzung in den größten Zeitungen und Gruppen in etwa gleich geblieben ist, einige durch Fluktuation zurückgegangen sind, aber keine Entlassungen mehr stattgefunden haben.

Da das Unternehmen keine Fragen stellt, ist es eine Vermutung, warum. Weitere Reduzierungen könnten später in diesem Jahr auf den Weg gebracht werden. Oder Alden hat vielleicht berechnet, dass es die Mindestanzahl an Mitarbeitern erreicht hat, die notwendig ist, um einen Nachrichtenbericht herauszugeben, für den die Leute bezahlen werden, jetzt, da es eine Kampagne für kostenpflichtige digitale Abonnements auf Touren bringt.

Ich bat Frederick Melo, einen Reporter bei der St. Paul Pioneer Press, der Anfang dieses Monats an einem Poynter-Seminar zum Thema Vertrauensbildung teilgenommen hatte, um eine Vorstellung von der Arbeit in einer Alden-Nachrichtenredaktion. Er bot eine gemischte Einschätzung an.

„Es war hart“, sagte er. „Es gibt Tage, die sind geradezu demoralisierend. Als ich 2005 hierher kam, hatten wir 235 angesehene Journalisten – Redakteure, Redakteure, Fotografen, Reporter – und jetzt sind etwa 40 von uns übrig. Der Bezirkssheriff sprengt sein Budget um eine Million Dollar und es ist niemand verfügbar, den er zur Bezirksvorstandssitzung schicken könnte. Das ist lächerlich.

„Es gibt ein paar Vorteile. Unser achtstöckiges Bürogebäude in der Innenstadt (wurde) … liquidiert, was Alden tut … aber wir sind in neueren, moderneren Mietwohnungen außerhalb der Innenstadt gelandet. Es gibt kostenlose Parkplätze, eine Cafeteria und einen kostenlosen Fitnessraum im Untergeschoss. Aber die Tatsache, dass wir von acht Stockwerken auf eine Etage konsolidieren könnten, ist traurig …

„Persönlich ist meine Rolle wertvoller denn je. Jeder ist. Es ist wie in einem Start-up zu arbeiten. Es gibt kein Fett. Wir sind alle wichtig, und es gibt weniger Ringe zum Küssen, wenn Sie eine Geschichte außerhalb Ihres Rhythmus abdecken möchten. Niemand sagt jemals ‚Bleib auf deiner Spur‘, zumindest nicht mehr … Heutzutage habe ich Filmkritiken, Kunstgeschichten, Geschichten über die Gesetzgebung von Bundesstaaten, Geschäfte usw. geschrieben.“

Die Denver Post ging der Empörung entgegen ein von Alden vorgeschriebener Schnitt als es Anfang 2018 fast ein Drittel von 100 Nachrichtenmitarbeitern verlor. Seitdem hat es keine Kürzungen gegeben, sagte mir Redakteurin Lee Ann Colacioppo. Und es gibt keine Hemmungen, „einige gute und wichtige Arbeit“ zu leisten.

Zu den Beispielen, die sie zitierte, gehörten laufende Berichterstattung über von Entwicklern kontrollierte „Metro-Distrikte, die ihre eigenen Steuersätze festlegen“ und ein fotojournalistischer Bericht in Bild, Video und Text auf Familien, die in der Nähe von massiven zwischenstaatlichen Bauarbeiten leben.

„Bei wichtiger, relevanter Arbeit geht es hauptsächlich um die Talente in Ihrer Redaktion und das Engagement Ihrer Redaktion, diese Arbeit zu erledigen“, schrieb Colacioppo per E-Mail. „Ich würde das Engagement dieses Raums mit dem jeder Nachrichtenredaktion im Land vergleichen.“

Frank Pine, Chefredakteur der Southern California Group, einschließlich des Orange County Register, sagte, er habe ein engagiertes Team, das sich mit der Krise des erschwinglichen Wohnraums befasst – „der größten Geschichte in Kalifornien“. Ein kürzlich erschienenes Stück hat das herausgefunden 97 % der Städte und Landkreise erfüllten die staatlichen Anforderungen für den Wohnungsneubau nicht , im Wesentlichen durch die Verweigerung von Baugenehmigungen.

Ein weiteres Reporterpaar hat so unterschiedliche Themen wie unzureichende Überprüfung von räuberischen Lehrern und Vetternwirtschaft in einem Wasserbezirk behandelt. „Dies mag wie eine kleine Kartoffelgeschichte erscheinen“, sagte Pine, „aber es ist ein Beispiel für die Art von basisdemokratischer Rechenschaftspflicht, die journalistische Gemeinschaften brauchen und von uns erwarten.“

Alden kauft seit mindestens einem Jahrzehnt Zeitungen auf. Ich habe zuerst über Alden und seine geschrieben zurückgezogen lebenden Gründer und Eigentümer Randall Smith im Juli 2011 . Er hat bekanntermaßen die Unzugänglichkeit „kein Kommentar“ so weit gebracht, dass er seit den 1980er Jahren nicht einmal mehr fotografiert wurde.

Wie der frühere Redakteur Chase andeutet, ist Alden bereit, sowohl zu verkaufen als auch zu kaufen, und entlädt 2011 eine Gruppe von 11 Zeitungen an Gannett, The Berkshire (Massachusetts) Eagle und The Salt Lake Tribune an lokale Investoren sowie das New Haven Register und andere Connecticut Papiere an Hearst.

Während das Ziel unbestreitbar darin besteht, Geld zu verdienen, hat Alden nicht unbedingt einen Midas-Touch. Einer von mehreren Eigentümern von The Philadelphia Inquirer, it und einem Partnerfonds für etwa die Hälfte dessen verkauft, was sie 2012 bezahlt hatten . Als Käufer von notleidenden Vermögenswerten versagt Alden bei einigen Investitionen völlig, wie beim Kauf von Fred’s, einer Discounter- und Apothekenkette, und zuletzt von Payless-Schuhgeschäften, die in Konkurs liquidiert werden.

In einem ausführlichen Bericht über das Payless-Debakel kam die New York Times zu dem Schluss, dass Alden sein Wissen nutzte, um die Ausgaben zu reduzieren, aber hat nie gezeigt, dass er das Discount-Schuhgeschäft lernen kann .

Aber ein paar gute Treffer können die Fehlschläge wettmachen. Alden ist nicht wirklich in der Lage, Gläubiger zu befriedigen, wie es beispielsweise McClatchy viele Jahre lang war, bevor er am 13. Februar Insolvenz nach Chapter 11 anmeldete.

Es muss nur einen Platz in den Portfolios institutioneller Anleger einnehmen, von denen einige von Smiths Erfolg über eine lange Karriere hinweg angezogen werden und die Vielfalt eines Distressed-Asset-Fonds in ihren Beständen haben möchten. Laut einer Einreichung bei der Securities and Exchange Commission aus dem vergangenen Jahr verwaltet Alden Global etwas mehr als 1 Milliarde US-Dollar.

In seinen Anfangsjahren war Alden eher ein konventioneller Zeitungsinvestor. Es kombinierte die alte Journal Register-Gruppe mit Dean Singletons Media News, als beide aus der Insolvenz hervorgingen. Und es gab dem extravaganten digitalen Evangelisten John Paton die Verantwortung.

Zu Patons Innovationen gehörte das sogenannte Project Thunderdome, ein gut besetztes nationales Nachrichtenunternehmen mit 75 Mitarbeitern, das seinen Sitz in New York City hat und von einer Gruppe digitaler Allstars geleitet wird, darunter Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins und der verstorbene Steve Buttry . Schließlich verfehlte Thunderdome die finanziellen Ziele und wurde im April 2014 aufgelöst. Paton reiste ein Jahr später ab.

Ich habe auch einen seltenen Verstoß gegen Smiths Nachrichtensperre aufgegriffen. Er sprach 2012 mit einem New Yorker Investorenclub und seine Präsentation wurde von einem Newsletter aufgegriffen.

In dieser Rede sagte Smith, dass Gannett (darunter viele Fernsehsender) die am meisten unterbewertete Aktie in Amerika sei. Alden kaufte einen großen Block und verkaufte ihn etwa ein Jahr später mit großem Gewinn.

Alden war besonders für die News Guild, die Kapitel in 20 Zeitungen der Media News Group hat, von denen die meisten seit langem bestehen und nicht erst kürzlich gegründet wurden. Neben Streikposten in Denver und in der New Yorker Zentrale von Alden hat die Gilde die investigative Reporterin Julie Reynolds beschäftigt. der Dutzende von Geschichten gemacht hat – einige von ihnen konzentrierten sich auf Smiths Nachfolger, der die Zeitungen beaufsichtigte, den noch strengeren Heath Freeman.

Freeman war zu seiner Zeit ein Placekicker an der Duke University, eines von drei Geschwistern, die dort studierten, und seine Familie hat dort das Campus-Zentrum für jüdisches Leben gestiftet. Angesichts seines Einflusses auf die lokalen Nachrichten schlugen die Gilde und Studentenprotestierende Duke vor, ein Geschenk von Freeman abzulehnen. Die Universität lehnte ab.

Wie Reporter Melo mir nahelegte, gibt es in den Alden-Redaktionsräumen ein Gefühl von geborgter Zeit, auch wenn Redakteure und Reporter frei sind, Geschichten zu verfolgen, die sie für ihre Gemeinschaften für am wichtigsten halten.

Da in den kommenden Wochen eine weitere Runde entmutigender Finanzberichte bevorsteht und 2020 keine Pause von großen Umsatzeinbußen im Druckbereich zeigt, befürchte ich, dass innerhalb von ein oder zwei Jahren mehr Zeitungsbetriebe eher wie Alden aussehen werden.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.