Wer ist der Investor Randall Smith und warum kauft er Zeitungsunternehmen auf?

Selbst in der Welt der Hedgefonds-Investitionen gibt Randall Smith, der Direktor von Alden Global Capital, dem Euphemismus „unauffällig“ eine neue Bedeutung.

Smith’s Alden hat Anfang dieses Monats andere Hedgefonds aufgekauft und besitzt nun die Journal-Register Co. vollständig. Es hat den größten Anteil von MediaNews, dem zweitgrößten US-Zeitungsunternehmen nach Auflage, gewonnen. Alden besitzt auch den größten Anteil an Freedom Communications, dessen Orange County Register und andere Zeitungen zum Verkauf stehen (mit MediaNews als potenziellem Käufer). Es befindet sich in der Eigentümergruppe, die Philadelphia Media Network letztes Jahr gekauft hat, und die Gruppe wird wahrscheinlich Eigentümer von Tribune Co. sein, sobald es aus der Insolvenz hervorgeht.

Alden befindet sich in denselben Büros in der Third Avenue in Manhattan wie Smith Management ein relativ neuer Fonds, der 2007 gegründet wurde. Zeitungen und andere Medienunternehmen machen einen großen Teil seines Portfolios aus, aber es hat auch Aktien von Finanzunternehmen wie Citigroup und Schulden von Ländern der Dritten Welt gekauft.

Wer ist also Randall Smith und was will er mit all diesen Zeitungen? Wenn er seit Mitte der 1980er Jahre ein Interview gegeben hat, konnte ich es nicht finden. Ich konnte auch kein veröffentlichtes Foto von Smith oder sein genaues Alter finden (ungefähr 68, glaube ich). nicht wie Angelo, Gordon , ein früher führender Anbieter von notleidenden Zeitungsinvestitionen, räumt Alden ein Website-Zugriff nur an Kunden.

Der Mann hinter einer steigenden Flut von Investitionen und Übernahmen von Private-Equity-Zeitungsunternehmen hat selbst die geringsten Informationen über sich und seine Unternehmen vor der Öffentlichkeit verborgen.

Als Investmentbanker mit 45 Jahren Erfahrung und Pionier des sogenannten Vulture Investing hat Smith jedoch einige Spuren hinterlassen.

ZU 1987 Zeitprofil berichtete, dass er ein Absolvent der Cornell University mit einem Wharton MBA ist, der seine Karriere 1967 bei Bear Stearns begann. (Andere Informationen besagen, dass er ab 1974 bei Bear Stearns war.) Er gründete seine eigene Firma, die erste von vielen, in 1985.

Randall Smith war mindestens einmal zuvor in Nachrichtenmedien investiert, als sein jüngerer Bruder Russ und seine Partner die New Yorker Presse im Jahr 1988. Die Presse bot der Village Voice mit kostenloser Verteilung eine harte Konkurrenz, während die Voice eine kostenpflichtige Veröffentlichung war. (Es wurde 1996 auf kostenlos umgestellt.)

Als die Rivalität 1999 ihren Höhepunkt erreichte, produzierte Synchronsprecherin Cynthia Cotts ein Säureprofil der Brüder , mit der Überschrift „Vulture Press“. Abschließend zitierte sie einen Bekannten, der sagte: „Randy ist so reich, er ist der Typ, der sich alle paar Jahre trennt“, also schafft er es nicht auf die Liste der reichsten Menschen der Welt.“

Russ Smith , ein konservativer Libertärer, schrieb 20 Jahre lang die wöchentliche Kolumne „The Mugger“, die oft mehr als 10.000 Wörter umfasste. In der Familie Smith gibt es also einen Bruder, der nicht aufhört zu reden, und einen, der öffentlich stumm bleibt.

(Keiner von Smith antwortete auf Anrufe mit der Bitte um Stellungnahme.)

Unter den gegebenen Umständen kann man nur erahnen, was Alden an der Nachrichtenbranche gefällt und was die nächsten Schritte in seiner Strategie sein könnten.

Ich habe einen Hinweis in gefunden die April-Ausgabe 2010 von Alden’s Monthly Update an Kunden, die ihren Weg ins Web gefunden haben. Ein Kommentar erklärt die Bedeutung von „Branchenthemen“ für das Alden-Portfolio, „weil einzelne Unternehmen in derselben Branche normalerweise mit ähnlichen wirtschaftlichen Treibern konfrontiert sind“.

Wenn die Meinung von Investoren und Analysten über eine Branche aufgrund schlechter Finanzergebnisse schief geht, fährt der Kommentar fort: „Diese Verzerrung kann erhebliche Kaufgelegenheiten schaffen, und wir suchen nach solchen Branchen, die auf unserem Distressed-Radar stehen.“

Diese Anlagephilosophie hilft zu erklären, warum Alden auch eine 143-Millionen-Dollar-Position in Gannett und kleinere Beteiligungen an A. H. Belo, McClatchy, Media General und Journal Communications besitzt. Und es hat Positionen in Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar und übernommen Kanadisches Unternehmen Postmedia .

Es zielte letztes Jahr darauf ab, Emmis Communications, ein Radiounternehmen, zu übernehmen, aber der Deal scheiterte, als Alden ausstieg. führt zu Anzügen und Gegenanzüge.

Ich habe diese Woche mit telefoniert Dekan Singleton , langjähriger Vorsitzender und CEO von MediaNews, dessen Unternehmen im Januar 2011 teilweise von Alden übernommen wurde. Singleton bleibt dort, während ein neues Board of Directors nach einem neuen CEO sucht; Wenn sie einen finden, wird Singleton Executive Chairman und berät das Unternehmen in Bezug auf die Strategie.

Singleton sagte, er habe „enormen Respekt“ für Smith und andere bei Alden. „Es ist ganz klar, dass Alden an die Zukunft des Unternehmens glaubt, und ich auch. Sie glauben, dass Zeitungen bei den heutigen Bewertungen eine gute langfristige Investition sind.“

Singleton lehnte es ab, sich weiter zu Aldens Grundsätzen zu äußern oder ob der Fonds versuchen würde, seine Zeitungsbestände zu konsolidieren. Aber Singleton, der sein Unternehmen über Jahrzehnte mit Akquisitionen aufgebaut hat, sagte, seine eigene Ansicht sei, dass eine weitere „Konsolidierung eine große Rolle“ bei der Erholung und dem weiteren Weg der Branche spielen werde.

Jedes Mal, wenn Sie zwei Unternehmen zusammenführen, gibt es Managementeffizienzen, die einen Mehrwert schaffen, sagte er, „und wenn sie sich im selben geografischen Gebiet befinden, besteht die Möglichkeit, die Betriebskosten zu teilen und auf diese Weise Wert zu schaffen.“

In der Tat war MediaNews der erste und größte Befürworter von Zeitungs-Clustering. In jüngster Zeit gehörte es zu den ersten, bei denen ein Verleger oder Redakteur mehrere Zeitungen beaufsichtigte, Gruppen von Zeitungen als eine einzige Einheit behandelte, um die geprüfte Gesamtauflage zu ermitteln, und zusammengelegte oder ausgelagerte Redaktions- und Designabteilungen gründeten.

Dem Leser in Contra Costa, Kalifornien, sagte Singleton, ist es egal, wo die Zeitung gedruckt wird, wer sie um 5 Uhr morgens liefert oder „ob die Anzeigenproduktion in Contra Costa oder Indien erfolgt“.

Singleton hat sich im Laufe der Jahre auch in der Partnerschaft mit Gannett und anderen Unternehmen wohlgefühlt, in einem Fall leitete er mehrere Zeitungen für Hearst, das auch eine große Investition in MediaNews getätigt hat.

Also stimme ich zu Martin Langeveld und andere Analysten, die spekulieren, dass MediaNews die logische Startrampe ist wenn Alden dazu übergeht, seine Zeitungsbestände zu konsolidieren.

Das ist ein „wenn“. Alden könnte sich dafür entscheiden, nicht zu konsolidieren und einfach auf Investitionen zu sitzen, von denen es glaubt, dass sie an Wert gewinnen werden.

Meine wilde Vermutung: Achten Sie darauf, dass die CEO-Suche von MediaNews endet Journal Register-CEO John Paton (deren Erfahrung das Investmentbanking umfasst). Paton hat das Journal Register in umgewandelt zuerst digital , und das stimmt mit der wahrscheinlichen Richtung von MediaNews überein. Journal Register und Media News können zusammengelegt werden – vielleicht auch mit Freedom, wenn die Alden-Jungs einen fairen Preis finden, den sie selbst zahlen können.

Randall Smith könnte neuen Druck verspüren, nur ein wenig transparent zu werden und mit einer Charmeoffensive an die Öffentlichkeit zu gehen, wenn sein Unternehmen eine größere Eigentümerschaft wird.

Denken Sie jedoch daran, dass die Distressed-Investment-Spezialisten einen Magen für riskante Positionen haben, denen sich die meisten Anleger nicht nähern werden. Auch den erfahrensten Spezialisten gelingt nicht jeder Pick. Alden zum Beispiel zeigte eine Wertsteigerung von mehr als 187 Prozent in einem Jahr und 3 Prozent im nächsten, Das berichtete die New York Times im vergangenen Herbst , als sein Spiel mit notleidenden Finanzinstituten verpuffte.

So schmeichelhaft Aldens Werben um die Branche bisher war und so wahrscheinlich es auch weitergehen wird, Zeitungen könnten ebenso wie Emmis im Handumdrehen fallen gelassen werden, wenn die Fundamentaldaten einen weiteren Tauchgang machen. Randall Smith kennt den Spielplan – aber er sagt es nicht.