Wie mutig Journalisten des letzten Jahrhunderts dem KKK die Stirn geboten haben

- Auf diesem Aktenfoto vom 30. Januar 1939 stehen Mitglieder des Ku Klux Klan, die traditionelle weiße Kapuzen und Roben tragen, zurück und sehen mit verschränkten Armen zu, nachdem sie in Tampa, Florida, ein 15-Fuß-Kreuz verbrannt haben. Geboren in der Asche von Im schwelenden Süden nach dem Bürgerkrieg starb der Ku Klux Klan und wurde wiedergeboren, bevor er in den 1960er Jahren den Kampf gegen die Bürgerrechte verlor. Doch heute lebt der KKK immer noch und träumt davon, wieder zu dem zu werden, was er einmal war: ein unsichtbares Imperium, das seine Tentakel über die Gesellschaft ausbreitet. (AP-Foto)

Die Pulitzer-Preise sind nie ein perfektes Maß für großartigen Journalismus in einer bestimmten Ära, aber sie bleiben ein guter Ausgangspunkt. In Bezug auf die Rasse stehen die Preise weit hinter, sagen wir, Major League Baseball, wenn es darum geht, die Farblinie zu überschreiten. Jackie Robinson war bereits im Ruhestand, bevor Moneta Sleet als erste schwarze Journalistin einen Pulitzer-Preis als Einzelperson für sein ikonisches Foto von Coretta King und ihrer Tochter von 1968 bei der Trauerfeier von MLK gewann.

Mit diesem Scheitern in ihrer historischen Bilanz können die Pulitzers einen bedeutenden Beitrag zur sozialen Gerechtigkeit in Amerika für sich beanspruchen: Fast ein Jahrhundert lang sahen die Mitglieder des Pulitzer-Vorstands Beweise dafür, dass weiße Journalisten mutig den Ku Klux Klan und andere verfolgten rassistische Organisationen, sie klopften ihnen auf die Schulter und überreichten ihnen einen Preis.

Bei vielen Gelegenheiten wurde dieser Journalismus nicht nur in größeren Städten wie Memphis oder Atlanta produziert, sondern auch in kleinen Städten wie Lexington, Mississippi und Tabor City, North Carolina.

Eine Aufzeichnung solcher Preise über ein Jahrhundert hinweg zu sehen – das Poynter Institute zählte in seiner Forschung fast 100 – ist inspiriert von der moralischen und physischen Deckung, die erforderlich ist, um die Wahrheit zu sagen – nicht nur gegenüber autorisierten Machthabern – sondern gegenüber einer gewalttätigen Gesellschaft, über die man sich täuscht Angelegenheiten der Rasse.

In seinem bahnbrechenden Werk The Mind of the South (1940) berichtet der Südstaaten-Journalist und Historiker W.J. Cash, wie gefährlich es für jeden in den ehemaligen Konföderiertenstaaten war, sich öffentlich für Rassengerechtigkeit einzusetzen. Wenn Sie sich einfach in einem Café oder Schönheitssalon für Toleranz aussprechen, könnten Sie ausgepeitscht, erschossen oder aufgehängt werden, stellen Sie sich den Mut vor, den Journalisten brauchten, um redaktionelle Kreuzzüge gegen den KKK zu führen.

• 1922 ging der Pulitzer for Public Service für eine Enthüllung über den Klan in die New York World. Die Rechercheserie lief drei Wochen lang und wurde von der Zeitung stark beworben. Während dieser dreiwöchigen Laufzeit stieg die Zeitungsauflage täglich um 100.000 Exemplare. Die Serie wurde in Zeitungen im ganzen Land syndiziert. Der Starkolumnist der Zeitung, Heywood Broun, griff den Klan weiter an und wachte eines Sonntagmorgens mit einem brennenden Kreuz vor seinem Haus in Connecticut auf.

• 1923 ging die Public Service Medal erneut an eine Zeitung, die den Klan entlarvte, diesmal an den Memphis Commercial Appeal. Die Zeitung berichtete über Geschichten, in denen die vermummten Terroristen entlarvt wurden, aber die journalistische Waffe der Wahl stellte sich als ein weiteres Grundnahrungsmittel von Pulitzer heraus, der redaktionelle Cartoon. Der Karikaturist hieß J. P. Alley, und seine bissigen Cartoons auf der ersten Seite brachten ihm Bewunderer ein – und physische Bedrohungen durch den Klan.

• 1925 wurde die Columbia (Ga.) Enquirer-Sun die erste Kleinstadtzeitung, die einen Pulitzer für den öffentlichen Dienst für ihre Berichterstattung über Lynchmorde und den Klan erhielt. Die Zeitung gehörte einem bemerkenswerten Ehepaar, Julian und Julia Collier Harris. Sie hat die meisten Geschichten geschrieben. Wegen Boykotten, Drohungen und Sabotage verkaufte das Ehepaar die Zeitung 1929. Es dauerte 20 Jahre, bis sie ihre Schulden abbezahlt hatten.

• 1928 ging der Pulitzer-Preis für Leitartikel an Grover Cleveland Hall, Herausgeber des Montgomery (Al.) Advertiser. Bis dahin gehörten dem Klan unzählige Beamte, Politiker, Strafverfolgungsbeamte und beide US-Senatoren aus Alabama an. Zu oft herrschte Schweigen von der Kanzel – und von der Presse.

Die Ausnahme war Grover Hall. Im Juli 1927 empörte sich Hall über die Auspeitschung eines jungen Schwarzen in einer ländlichen Kirche. Er führte seine Zeitung auf einen Kreuzzug, um die Klansmen vor Gericht zu bringen. Er entlarvte Klan-Mitglieder, arbeitete daran, ihre Aktivitäten einzuschränken, und unterstützte ein Gesetz, das das Tragen einer Maske in der Öffentlichkeit illegal macht. Er schrieb:

„Das Tragen von Masken an öffentlichen Orten ist nicht zu rechtfertigen und muss verboten werden. Wir glauben, dass alle guten Bürger jetzt erkennen müssen, dass die Maske in Alabama eine Quelle des uneingeschränkten Bösen ist. Es ist eine Bedrohung für Leib und Leben und ein Vorwurf an die zivilisierte Gesellschaft. Versteckt unter Kapuzen und Roben sind Männer nachts in Alabama umhergeschlichen und haben hilflose Menschen grausam angegriffen und in anderen Fällen Bürger dieses Staates eingeschüchtert und ihnen Unrecht getan.“

Nach der Weltwirtschaftskrise und dem Zweiten Weltkrieg würde Amerika bald gezwungen sein, Rassengerechtigkeit auf neue Weise zu sehen. Amerikanische Soldaten würden in den Krieg ziehen und aus erster Hand sehen, wohin Unterdrückung, Intoleranz und Rassenhass führen würden: die Konzentrationslager.
Einer dieser Soldaten war Hodding Carter Jr. Er kehrte nach Hause zurück, um in Greenville, Mississippi, eine Zeitung zu gründen, die zur Delta Democrat-Times werden sollte. Er schrieb über Rassenungerechtigkeit und die Notwendigkeit sozialer Veränderungen im Süden, eine Haltung, die ihm und seiner Familie Verachtung und Wirtschaftsboykott einbrachte.

Carters Botschaft fand eine nationale und internationale Bühne. Er schrieb leidenschaftlich im Magazin Look gegen die White Citizens’ Councils, die sich im Süden als Erben des Ku Klux Klan etabliert hatten. Seine prinzipientreue Haltung brachte ihm die Feindschaft der Legislative des Bundesstaates Mississippi ein, die abstimmte und seinen Artikel als „Lüge eines Nigger-liebenden Herausgebers“ verurteilte.

In einem Leitartikel auf Seite eins antwortete Carter:

Mit 89 zu 19 Stimmen hat das Repräsentantenhaus von Mississippi den Herausgeber dieser Zeitung wegen eines von mir geschriebenen Artikels zum Lügner erklärt. Wenn dieser Vorwurf wahr wäre, wäre ich gut qualifiziert, in diesem Gremium zu dienen. Es ist nicht wahr. Um die Dinge auszugleichen, beschließe ich hiermit mit einer Stimme zu nichts, dass es 89 Lügner im Landtag gibt. Ich bin zuversichtlich, dass dieses Fieber wie der Ku-Kluxismus, der aus der gleichen Art von Infektion entstanden ist, in Kürze seinen Lauf nehmen wird. In der Zwischenzeit können diese Räuber mit 89 Charakteren zur Hölle gehen, kollektiv oder einzeln, und dort warten, bis ich einen Rückzieher mache. Sie müssen nicht planen, zurückzukehren.

Als in den 1950er und 60er Jahren gewalttätige Mobs in den Städten des Südens auftauchten, um gegen die Aufhebung der Rassentrennung in Schulen Terror zu verbreiten, standen einige weiße Leitartikelvertreter aufrecht. 1956 bedrohte ein Mob Autherine Lucy, die versuchte, die Universität von Alabama zu betreten. Buford Boone antwortete mit Leitartikeln in den Tuscaloosa News:

Jeder, der die dortigen Ereignisse mit vergleichsweise distanziertem Augenmerk miterlebt hat, spricht von der tragischen Nähe, mit der unsere große Universität mit Mord in Verbindung gebracht wurde – ja, wir sagten Mord ….

Infolgedessen wurden Boone und seine Familie bedroht. Sein Telefon klingelte alle 20 Minuten und hielt die Familie mitten in der Nacht wach. Seine Fenster würden kaputt gehen. Wenn Boone weg war, würde seine Frau angerufen werden, um ihr zu sagen, dass ihr Mann in großen Schwierigkeiten steckte.

In Little Rock würde Harry Ashmore auf den Teller treten. Ein berühmtes Foto aus dem Jahr 1957 zeigt eine junge Elizabeth Eckford, die ungeschützt versucht, die Central High School zu betreten. Sie ist von einem weißen Mob umgeben, der sie anschreit. Ashmore gewann seinen Pulitzer für das Schreiben:

Irgendwie, irgendwann wird jedes Arkansas gezählt werden müssen. Wir werden entscheiden müssen, was für Menschen wir sind – ob wir dem Gesetz nur dann gehorchen, wenn wir es gutheißen, oder ob wir ihm gehorchen, egal wie abstoßend wir es finden mögen …

Keiner dieser Männer würde trotz seines Pulitzers nach modernen Maßstäben als fortschrittlich anerkannt werden. Auf persönlicher Ebene wandten sich einige gegen die erzwungene Integration der Rassen. Aber sie verabscheuten Gewalt und glaubten an die Rechtsstaatlichkeit. Eine der größten dieser Stimmen war Ralph McGill, Herausgeber der Verfassung von Atlanta, der seine eigenen frühen Arbeiten zu Rassenfragen als „bleichen Tee“ bezeichnen würde.

Aber er erkannte, dass kleine Gesten der Höflichkeit und des Respekts viel bedeuten konnten. 1938 wurde er Chefredakteur und bestand darauf, dass das Wort Negro mit einem großen N geschrieben wird, eine im Süden noch nie dagewesene Praxis. Zwanzig Jahre später kehrte er von einer Vortragsreise nach Hause zurück, um von seiner Frau darüber informiert zu werden, dass der Temple, Atlantas größte jüdische Synagoge, bombardiert worden war. Mit leidenschaftlicher Empörung fuhr er ins Büro und schlug einen Leitartikel heraus, der berühmt werden und ihm einen Pulitzer-Preis einbringen würde.

Dynamit in großer Menge hat am Sonntag einen wunderschönen Tempel der Anbetung in Atlanta zerstört. Es folgte einer ähnlichen Zerstörung einer hübschen High School in Clinton, Tennessee.

Hinter beiden steckten zweifellos die gleichen tollwütigen, verrückten Köpfe. Sie sind auch die Quelle früherer Bombenanschläge in Florida, Alabama und South Carolina. Das Schulhaus und die Kirche sind das Ziel kranker, hasserfüllter Geister.

Stellen wir uns den Tatsachen.

Das ist eine Ernte. Es ist die Ernte der gesäten Dinge.

Es ist nicht möglich, Gesetzlosigkeit zu predigen und sie einzuschränken….

Natürlich hat niemand gesagt, dass er einen jüdischen Tempel oder eine Schule bombardieren soll

Aber lassen Sie es sich klar sein, dass, wenn die Führung in hohen Positionen in irgendeiner Weise die etablierte Autorität nicht unterstützt, dies die Tore für all diejenigen öffnet, die das Gesetz in ihre Hände nehmen wollen …..

Auch dies ist eine Ernte jener sogenannten christlichen Prediger, die sich dafür entschieden haben, Hass statt Mitgefühl zu predigen. Mögen sie jetzt fromme Worte finden und die Hände heben, um die Bombardierung einer Synagoge zu beklagen.

Sie predigen und fördern nicht den Hass auf die Neger und hoffen, ihn auf dieses Gebiet zu beschränken. Es ist eine alte, alte Geschichte. Es wiederholt sich in der Geschichte immer wieder. Wenn die Wölfe des Hasses auf ein Volk losgelassen werden, ist niemand mehr sicher.

Die Liste der White-Southern-Redakteure, die in den 1960er Jahren für soziale Gerechtigkeit schrieben, geht weiter und weiter: Ira B. Harkey, Jr. schrieb für den Pascagoula (Miss.) Chronicle. Segregationisten boykottierten seine Zeitung. Jemand hat eine Kugel durch seine Tür geschossen. Er musste seine Zeitung verkaufen und ins Ausland ziehen. Aber seine Worte leben weiter.

Hazel Brannon Smith gewann einen Preis für Leitartikel im Lexington (Miss.) Advertiser. Folgendes sagte sie, als sie ihren Pulitzer erhielt:

Alles, was wir hier getan haben, ist zu versuchen, die Probleme ehrlich anzugehen, sobald sie auftauchten. Wir haben diesen Kampf mit den White Citizens’ Councils nicht gefordert und sind nicht davongelaufen. Aber wir haben alles gegeben, was wir haben, fast 10 Jahre unseres Lebens, den Verlust der finanziellen Sicherheit und eine große Hypothek. Dasselbe würden wir notfalls noch einmal tun … Ich könnte mich nicht Redakteur nennen, wenn ich mich den Bürgerräten angeschlossen hätte – mit meinen Gefühlen zu ihnen. Mein Interesse war es, die Wahrheit zu drucken und die Freiheit aller Einwohner von Mississippi zu schützen und zu verteidigen. Es wird weitergehen.

Ich hatte das Glück, einen dieser heldenhaften Leitartikler als Mentor zu bezeichnen. Gene Patterson, ein Kollege von Ralph McGill, schrieb redaktionelle Kolumnen für die Verfassung, darunter eine, die an der Wand des Poynter-Instituts in der Nähe der Bibliothek hängt, die seinen Namen trägt. Am Morgen des 15. September 1963 mähte Gene gerade das Gras in seinem Garten, als er die Nachricht erfuhr, dass vier junge Mädchen in Birmingham, Alabama, ermordet worden waren, als in ihrer Kirche eine Dynamitbombe explodierte. An diesem Tag schrieb er seine berühmteste Kolumne, Tränen liefen ihm übers Gesicht. Es trug den Titel: „Eine Blume für die Gräber“.

Eine Negermutter weinte am Sonntagmorgen auf der Straße vor einer Baptistenkirche in Birmingham. In ihrer Hand hielt sie einen Schuh, einen Schuh, vom Fuß ihres toten Kindes. Wir halten diesen Schuh mit ihr.

Jeder von uns im Weißen Süden hält diesen kleinen Schuh in der Hand.

Es ist zu spät, den kranken Kriminellen die Schuld zu geben, die mit dem Dynamit umgegangen sind. Das FBI und die Polizei können mit dieser Art fertig werden. Die Anklage gegen sie ist einfach. Sie töteten vier Kinder.

Nur wir können der Wahrheit auf die Spur kommen, Südstaatler – du und ich. Wir haben die Körper dieser Kinder gebrochen …

Wir, die es besser wissen, haben ein Klima geschaffen, in dem Kinder von denen getötet werden, die dies nicht tun.

Wir halten diesen Schuh in unserer Hand, Südstaatler. Sehen wir es uns gerade an und schauen wir uns das Blut darauf an….

Das Sonntagsschulspiel in Birmingham ist beendet. Mit einer weinenden Negermutter stehen wir im bitteren Rauch und halten einen Schuh. Wenn unser Süden jemals so sein soll, wie wir es uns wünschen, werden wir jetzt eine Blume edler Entschlossenheit für den Süden auf diese vier kleinen Gräber pflanzen, die wir gegraben haben.

Die Kraft dieser rechtschaffenen Rhetorik eines weißen Südstaatlers war 1963 so groß, dass Walter Cronkite Patterson einlud, die Kolumne in ihrer Gesamtheit in den CBS Evening News zu lesen.

Patterson, ein ausgezeichneter Veteran des Zweiten Weltkriegs, würde niemals Anerkennung für seinen Mut akzeptieren. Er erkannte, dass Journalisten, die für die afroamerikanischen Zeitungen der damaligen Zeit schrieben, einen viel gefährlicheren Job hatten. Er sagte immer, dass die wahren Helden, die wahren Krieger der Gerechtigkeit, die jungen schwarzen Männer und Frauen waren – er erwähnte oft John Lewis – die bereit waren, ihre Körper bei gewaltlosen Protesten zu opfern, sich gegen knurrende Hunde, Schlagstöcke und dergleichen zu stellen Feuerschläuche.

Wenn wir diese tapferen Journalisten von den Toten holen und sie in einer Stadt wie Atlanta wiedervereinen könnten, glaube ich, dass sie über die Fortschritte in Amerika in Rassenfragen erstaunt wären. Wenn Sie ihnen ein Video zeigen würden, in dem Hasstreiber in Charlottesville marschieren, wären sie sehr entmutigt. Sie sagten uns, wir sollten keine Angst haben, dass sie dieses Übel schon einmal gesehen hatten. Menschen mit Mut standen auf, um sich ihr zu stellen, unter Einsatz ihres eigenen Lebens und ihres Lebensunterhalts. Das wurde damals gemacht. Es kann wieder gemacht werden.

Anmerkung des Herausgebers: Dieser Essay wurde mit Hilfe eines Ressourcenleitfadens zu Journalismus und sozialer Gerechtigkeit verfasst, der vom Historiker und Archivar David Shedden für das Poynter Institute und den Pulitzer Prize Centennial zusammengestellt wurde. Anerkennung gebührt auch diesen Büchern: „Pulitzer Prize Editorials“ von Wm. David Sloan und Laird B. Anderson; und „Pulitzer’s Gold“ von Roy J. Harris Jr.

Korrektur : In einer früheren Version dieser Geschichte wurde das Jahr, in dem ein Foto aufgenommen wurde, falsch beschrieben. Es war 1957, nicht 1958.