Wie ein AP-Reporter Zahnseide herunternahm

Dr. Wayne Aldredge, Präsident der American Academy of Periodontology, hält ein Stück Zahnseide in seinem Büro in Holmdel, New Jersey, Aldredge. (AP Foto/Julio Cortez)

Als ein Kieferorthopäde den Reporter fragte, ob er eine gute Idee für eine Geschichte haben wollte, sagte der Reporter natürlich „Ja“.

Jeff Donn, ein nationaler Autor bei The Associated Press und 2012 Pulitzer-Finalist An diesem Tipp des Kieferorthopäden seines Sohnes war er zunächst zweifelhaft: Es gibt keinen handfesten Beweis dafür, dass Zahnseide tatsächlich wirkt.

„Aber als ich anfing, mir die Forschung anzusehen, wurde mir klar, dass es ein guter Tipp war – und definitiv der beste, den ich je von einem Kieferorthopäden bekommen habe.“

Als Reporter, der über die Gefahren von berichtet hat alternde Kernkraftwerke , Drogensicherheit und verlassene Ölquellen , Donn war von der Zahnseide-Geschichte angezogen, weil sie für die Leute so einfach zu verstehen schien, sagte er.

Es endete auch großen Einfluss haben .

Nach vielen Recherchen und einer FOIA-Anfrage führten seine Anfragen zu einer Änderung der Regierungsrichtlinien, in denen Zahnseide empfohlen wurde. Er sprach mit Poynter per E-Mail darüber, wie sich die Geschichte entwickelt hat, wie die Reaktion war und ob er immer noch Zahnseide verwendet.

Erzählen Sie uns von dem Prozess hinter dieser Geschichte. Es begann mit einem FOIA, richtig?

Meine Arbeit begann mit einem sorgfältigen Blick auf die Forschung. Vieles davon wurde in fünf medizinischen Literaturrecherchen identifiziert, die in den letzten zehn Jahren durchgeführt wurden. Ich begann mich auch zu fragen, wie Zahnseide eine so breite Akzeptanz gefunden hatte, wer sie gefördert hatte und warum.

Ich fand heraus, dass die Bundesregierung Zahnseide seit Jahrzehnten fördert, hauptsächlich in ihrer Ernährungsrichtlinien für Amerikaner . Laut Gesetz müssen die Richtlinien auf wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhen, daher habe ich Mitarbeiter der zuständigen Behörden – der Abteilungen für Gesundheit und menschliche Dienste und Landwirtschaft – um die Dokumentation hinter der Zahnseide-Empfehlung gebeten. Wochenlange Anfragen brachten nichts. Also reichte ich einen formellen FOIA-Antrag ein.

Sechs Monate vergingen. Am 7. Januar veröffentlichte die Regierung wie geplant eine neue Ausgabe der Richtlinien. Die Zahnseide-Empfehlung war stillschweigend fallen gelassen worden. Am nächsten Tag schrieb mir HHS einen Brief als Antwort auf meine FOIA-Anfrage. Es sagte, dass keine relevanten Aufzeichnungen gefunden werden könnten, und fügte dann hinzu, dass Zahnseide nie von den Ausschüssen untersucht worden sei, die die Wissenschaft für die Richtlinien überprüfen.

Es hieß, Zahnseide sei einfach als „allgemeine Empfehlung für die öffentliche Gesundheit“ angesehen worden. Am Ende schien dies ein seltener Fall zu sein, in dem die bloße Einreichung eines FOIA die Regierungspolitik änderte.

Als die Regierung Zahnseide aus den neuesten Ernährungsrichtlinien gestrichen hat, war das das erste Mal, dass Sie wussten, dass sie die Änderung vorgenommen haben? Was danach geschah?

Ja, das Versäumnis habe ich erst beim Lesen der neuen Richtlinien entdeckt. Ich habe dann HHS angerufen, um zu fragen, was passiert ist. Sie verwiesen mich an Tim Iafolla, den zitierten NIH-Zahnarzt, der die dürftigen Beweise einräumte, aber vorschlug, dass die Leute trotzdem Zahnseide verwenden sollten.

Ich hörte mir diese Geschichte am Dienstagnachmittag auf NPR an und dachte: „Whoa, der AP hat gerade die Zahnseide abgenommen.“ Wie war die Reaktion auf die Geschichte?

Die Geschichte erschien auf mehr als 150 Nachrichten-Websites. Ich habe aufgehört zu zählen. Einige andere Nachrichtenagenturen, einschließlich Die New York Times und „NBC-Nachtnachrichten“ , machte ihre eigenen Matcher und schrieb dem AP gebührend zu, dass er die Geschichte gebrochen hatte.

Ich wurde von mehreren Radiosendern interviewt, darunter einige, die Zuhörer angerufen haben. Blogs und Social-Media-Sites summten. [Gizmodo] nannte die Geschichte a „monumentale Offenbarung“. Auch daran hatten viele ihren Spaß. Ein Beitrag dazu Versicherungsmathematischer Außenposten , eine Social-Networking-Site für Aktuare (kein Scherz), sagte: „Ich werde der Hygienikerin sagen, sie soll von meinem A runterkommen – darüber, bis sie eine Peer-Review-Doppelblindstudie durchführt.“

Eine besonders erfreuliche Reaktion kam von einem Professor an einer Hochschule für Zahnmedizin, der mir für die Geschichte dankte und sagte, dass die schwachen Beweise für die Vorteile der Zahnseide ihn lange Zeit ärgerten, zumal dies von seinem Berufsstand nicht offen anerkannt wurde. Dutzende von Kollegen aus der ganzen AP und der breiteren Nachrichtenbranche – und andere Leute, die einfach nur die Nachrichten lesen – haben mich kontaktiert, um mir zu sagen, dass sie die Geschichte lieben.

Viele erzählten Geschichten über sich selbst oder Ehepartner, die entweder Zahnseide verwenden oder nicht. Ihre häufigste Frage war, wie ich auf die Idee gekommen bin.

Welche Tipps haben Sie für andere Journalisten, um große und wirkungsvolle Arbeit zu leisten?

Stelle alles in Frage, auch, ob deine Mutter dich wirklich liebt.

Benutzt du Zahnseide?

Ja, das tue ich immer noch – um lästige Essensreste zu entfernen, die in meinen Zähnen stecken. Meine Frau schreit mich an, wenn ich meinen Finger oder eine Gabel benutze. Aber ich denke, die beste Wissenschaft zeigt, dass ich nichts Gutes für meine Gesundheit tue.