Mord an Bernita Cunningham: Wo ist Justin Stephens jetzt?

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„Forensic Files II: Broken Santa“ auf Investigation Discovery beschreibt detailliert den schrecklichen Mord an der 80-jährigen Bernita Cunningham in ihrem Haus in Hubbardston, Michigan, Ende November 2006 Die Familie des Opfers setzte sich für Gerechtigkeit ein. Wir stehen Ihnen zur Seite, egal ob Sie mehr über den Fall, die Identität des Mörders oder seinen aktuellen Aufenthaltsort erfahren möchten. Fangen wir also an, ja?

Wie ist Bernita Cunningham gestorben?

Der Hubbardston, Michigan, Heimat des Edward and Georgia (Gilleo) Herald, begrüßte Bernita „Billie“ Cunningham am 5. September 1926. Am 29. Mai 1948 heiratete sie Albert Cunningham in der St. John the Baptist Catholic Church in Hubbardston. Bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 1985 arbeitete sie als Lohnbuchhalterin für U.S. Steel. Sie liebte es zu reisen, zu nähen, zu häkeln und Zeit mit ihrer Familie zu verbringen. Bevor sie 1989 ihren Mann verlor, gingen aus ihrer 50-jährigen Ehe sieben Kinder und zehn Enkelkinder hervor.

Billie war ein Gewohnheitstier und sehr engagiert in ihrer Nachbarschaft. Billie hatte ihr ganzes Leben in ihrer Heimatstadt gelebt und ihre Nachbarn wussten, was sie jeden Tag tat. Sie waren daher besorgt, als die 80-Jährige am Dienstag, dem 30. November 2006, nicht zu ihrer Nachmittagskaffee-Tasse erschien. Als sie spät in der Nacht beobachteten, wie bei ihr das Licht anging, fiel ihnen eine weitere Abweichung von ihrem Zeitplan auf ging davon aus, dass sie Schlafstörungen hatte. Am nächsten Morgen bemerkten sie, dass ihre Vorhänge noch geschlossen waren, und riefen ihren Sohn an, um sich nach ihrem Wohlergehen zu erkundigen.

Ein paar Meilen die Straße hinunter traf Bill Cunningham, Billies Sohn, ein und zusammen mit einem Nachbarn gingen sie in das Haus der älteren Person. Sie schien ihr Ende gefunden zu haben, als sie von einem Tritthocker fiel und sich beim Aufhängen eines Weihnachtsschmucks den Schädel aufschlug, was sie schockierte, als sie sie mit dem Gesicht nach unten im Foyer liegend entdeckten. Berichten zufolge bewegte sie sich ein wenig, bevor sie verblutete und schien auf einen großen Spiegel zu fallen, wobei dieser zerbrach und weitere Schnittwunden davontrug. Nach einer Autopsie stellte der regionale Gerichtsmediziner fest, dass der Tod unbeabsichtigt war.

Wer hat Bernita Cunningham getötet?

Die ursprüngliche Untersuchung führte dazu, dass die örtliche Polizei davon ausging, dass Billie Cunningham einen Anfall erlitt, als sie während einer ihrer Diabetes-Episoden den Hocker benutzte, um die Dekorationen aufzuhängen. Bevor sie zu Boden fiel und an Knochenbrüchen und starkem Blut starb, rutschte sie aus und prallte gegen den Spiegel. Laut Billies Autopsie hatte sie mehrere Verletzungen an Hand und Rumpf sowie Schnittwunden im Gesicht und am Hals, einen gebrochenen Wangenknochen und andere Verletzungen. Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass der Unfalltod des Opfers auf alle Verletzungen zurückzuführen war, die nach dem Sturz bestehen blieben.

Ihre Familie war jedoch besorgt, als sie das Haus betrat, nachdem die Polizei die Gegend untersucht und die Leiche weggebracht hatte. Tim Cunningham, Billies Sohn, sagte, seine Mutter habe sehr sorgfältig geputzt und ihr Zuhause aufgeräumt. Sie hielten es für unwahrscheinlich, dass die 80-Jährige ihre Sicherheit gefährden würde, indem sie eine Trittleiter benutzte, und sie sahen auch, dass viele Dinge im ganzen Haus kaputt, unordentlich oder zertreten waren. Außerdem ließen sie Essensreste auf den Boden fallen, was für Billie völlig untypisch war.

Die erwachsenen Kinder waren sich sicher, dass ein Verbrechen im Spiel war, als sie Billies Lieblings-Weihnachtsmann mehr als 20 Fuß von der Stelle, an der ihre Leiche gefunden wurde, zerbrochen auf dem Boden liegen sahen. Aufgrund Hubbardstons erschreckend niedriger Kriminalitätsrate, hieß es in der Episode, verfügte die örtliche Polizei nicht über viel Fachwissen bei der Durchführung von Mordermittlungen. Daher war es keine Überraschung, dass das Ionia County Sheriff’s Department es trotz vieler Gespräche mit Billies Familie ablehnte, die Ermittlungen zu ihrem Tod fortzusetzen.

Die Cunningham-Geschwister beauftragten Don Brooks, einen Privatdetektiv, mit der Untersuchung des Todes ihrer Mutter, weil sie sich für Gerechtigkeit einsetzten. Bevor er seinen Klienten zustimmte, dass ein Verbrechen vorlag, prüfte er gründlich die Aufzeichnungen und Beweise. Don sprach mit Billies Nachbarn und stellte fest, dass die Polizei kein Bargeld in ihrer Handtasche gefunden hatte. Außerdem entdeckte er die Bedenken des 80-Jährigen gegenüber dem 17-jährigen Justin DeWayne Stephens, der nebenan bei der Familie seiner Freundin eingezogen war. Am 30. November hatten Nachbarn gesehen, wie sie mit Justin interagierte.

Er sei auf sie zugekommen und habe sie gebeten, ihr Telefon zu benutzen. Der Teenager bat Billie um Hilfe bei ihrer Weihnachtsdekoration, nachdem sein angeblicher Anruf unbeantwortet geblieben war, und als sie ablehnte, verließ er das Haus. Don las jedoch die Polizeiakten durch und stellte fest, dass Justin gegenüber den Ermittlern zugegeben hatte, dass er nicht mehr in ihrem Haus gewesen war, seit er im Jahr zuvor einem Freund einen Besuch für eine Spendenaktion abgestattet hatte. Don überredete die Michigan State Police, die Ermittlungen anhand dieser neuen Informationen wieder aufzunehmen.

Billies Zähne wurden neben der Leiche entdeckt, als wären sie ausgeschlagen worden, an den drei angrenzenden Wänden war eine beträchtliche Menge Blut zu sehen, und in der Wand befand sich eine Delle, wohin angeblich jemand den kaputten Weihnachtsmann geworfen hatte. Diese und weitere verdächtige Unterschiede fielen den Ermittlern auf. Als Billies Leiche ausgegraben und eine zweite Autopsie durchgeführt wurde, entdeckten sie Anzeichen eines körperlichen Traumas, darunter Blutergüsse im Gesicht und am linken Handrücken sowie eine gebrochene Nase und einen Bruch des Oberkiefers. Diese waren nicht in der Liste der örtlichen Gerichtsmedizin enthalten.

Sie war irgendwann vor ihrem Tod mit einem stumpfen Gegenstand angegriffen worden, und der forensische Pathologe Dr. Stephen Cohle kam zu dem Schluss, dass es sich bei dem Tod um Mord handelte, da sie vier schwere Schnittwunden am Hals hatte. Doch vor einem Lügendetektortermin machte sich Justin plötzlich auf den Weg zu seinem Geburtsort in Texas. Als er im Juli 2009 wegen Hausfriedensbruchs festgenommen wurde, machten die Ermittler eine bedeutsame Entdeckung. Bevor sie ihn interviewten, nahmen sie seiner Tante ein Messer und einen blutigen Pullover ab.

Das Fehlen von DNA-Beweisen, die die Behörden auf der Klinge oder dem Stoff entdeckt hatten, schadete dem Fall. Die Ermittler fanden Hinweise darauf, dass Justin für ihren Mord verantwortlich war, etwa Auslassungen in seinen damaligen Anruflisten. Trotz aller Beweise musste die Polizei ihn freilassen, weil es ihr nicht gelang, ein Geständnis von ihm zu erwirken. Er wurde erneut wegen Drogenbesitzes festgenommen, und ein Texas Ranger war kurz davor, ein Geständnis von ihm zu erzwingen, bevor Justins Schwester eingriff und ihn anflehte, nicht weiter mit der Polizei zu sprechen.

Wo ist Justin Stephens jetzt?

In der Zwischenzeit stellte das Kriminallabor fest, dass eines der Hundehaare, die auf dem zerbrochenen Spiegel gefunden wurden, einem Haustier von Justins ehemaliger Freundin entsprach. Nachdem er mit dem Fall in Verbindung gebracht wurde, brach Justin zusammen und erzählte den Texas Rangers, dass er Billie getötet hatte, indem er in ihr Haus eingebrochen war. Ihm zufolge entdeckte die 80-Jährige, wie er Geld stahl, und bevor sie die Polizei rufen konnte, tötete er sie. Der 24-Jährige wurde 2011 wegen Mordes ersten Grades zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt, zusätzlich zu einer Strafe zweiten Grades wegen Hausfriedensbruchs von bis zu 15 Jahren Gefängnis.

Im August 2013 bestätigte das Berufungsgericht seine Verurteilung, entschied jedoch, dass er eine neue Strafe erhalten sollte. Im Oktober 2022 erhielt der damals 33-jährige Justin eine geänderte Strafe von 40 auf 60 Jahre. Laut seinem Verteidiger ist Justin kein ungestümer, unreifer Jugendlicher mehr. Er verbessert sich immer weiter und empfindet schreckliche Schuldgefühle wegen Mrs. Cunninghams Tod. Der 34-Jährige wird in der Justizvollzugsanstalt Alger festgehalten und seinen Insassenakten zufolge endet seine Haftstrafe im Jahr 2070, seine Freilassung beginnt jedoch im Jahr 2050.