Lektionen von Jerry Mitchell, dem Cold-Case-Reporter

Felix Vail, (Screenshot, USA Today)

Vier Jahre lang berichtete Jerry Mitchell über die Geschichte des mutmaßlichen Serienmörders Felix Vail. Anfang dieses Monats, 54 Jahre nach dem Tod von Vails erster Frau (seine zweite und dritte Frau werden immer noch vermisst), fand eine Jury in Louisiana Vail des Mordes schuldig.

Dies ist nicht der erste kalter Fall Mitchells Ermittlungen für The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger wurden wiederbelebt. 1989 begann er, den lange ruhenden Mordfall von Medgar Evers, einem NAACP-Führer, zu untersuchen. Diese Untersuchung führte zur Verurteilung von Byron de la Beckwith, einem Mitglied des Ku Klux Klan, der zu lebenslanger Haft verurteilt wurde. Seine Ermittlungen haben auch zur Verurteilung des imperialen Klan-Zauberers Sam Bowers und Bobby Cherry geführt, die für einen Bombenanschlag auf eine Kirche in Birmingham, Alabama, verantwortlich waren.

Im Laufe der Zeit hat er gelernt, dass das Melden von Cold Cases sowohl eine Denkweise als auch ein Ansatz ist.

Es ist nicht die Aufgabe eines Journalisten, jemanden wegen eines Verbrechens zu verurteilen, ungeklärter Fall oder nicht, aber Mitchell gefällt die Art und Weise, wie es ein anderer investigativer Reporter formuliert: „Ich erwische sie einfach. Ich brate sie nicht.“

Aber es sei die Pflicht eines Journalisten, die Wahrheit aufzudecken, sagte Mitchell, bevor er sich auf den Weg machte, um über die Trauerfeier von Vails zweiter Frau zu berichten. Sharon Hensley . Hier sind ein paar Dinge, die er über diese Arbeit gelernt hat:

Vergiss die Grundlagen nicht

Der erste Schritt zur Abdeckung eines Cold Case besteht darin, nach Dokumenten zu suchen, sagte Mitchell. Versuchen Sie, so viele wie möglich zu bekommen.

Diese Dokumente führen zu Namen, und oft führen diese Namen zu anderen Namen. In seinem Ermittlungen gegen Vail , Mitchell fragte die Leute immer: 'Mit wem soll ich sonst reden?'

„Besonders in diesem Fall suchte ich nach Leuten, die Felix Vail kannten“, sagte Mitchell.

Mitchell fand zwei Leute, die Vail auf diese Weise kannten, sagte er. Beide Männer sagten auch in Vails Prozess aus.

Mitchell suchte auch nach Details, die als Beweismittel verwendet werden könnten. Er fand heraus, dass Vail verschiedenen Leuten verschiedene Geschichten über das Verschwinden seiner dritten Frau erzählte. Das war aus rechtlicher Sicht genauso wichtig wie Vails Tagebücher, sagte Mitchell, und es ist etwas, mit dem er Zeit verbracht hat, es zu sammeln.

Lernen Sie Ihren Redakteur kennen

Mitchell begann 2012 mit der Arbeit an Vails Geschichte und seine neuste Serie lief vor seinem Prozess. Mitchell arbeitet seit mehr als 20 Jahren mit der Herausgeberin Debbie Skipper zusammen. Und inzwischen weiß sie, dass es sich immer lohnt, ihm Zeit zu geben, um an einer Geschichte zu arbeiten.

Aber Mitchell hat einen Rat für junge Reporter, die diese Art von Beziehung oder Ruf noch nicht entwickelt haben: Nehmen Sie sich Zeit für ehrgeizige Arbeit nebenbei. Das hört nicht jeder gerne, aber wenn du zeigst, dass du es kannst, „kaufst du dir irgendwie ein bisschen Wohlwollen und mögliche Möglichkeiten, das in der Zukunft zu tun.“

Wenn Ihr Redakteur das, woran Sie gerade arbeiten, normalerweise sofort haben möchte, geben Sie sich etwas Zeit, bevor Sie ihm mitteilen, was Sie vorhaben. Seien Sie bereit, sie zu überraschen, sagte er. Mitchell empfiehlt auch, einen „Minimum Story/Maximum Story“-Blick auf das anzubieten, was Sie haben. Können Sie sich ein paar Stunden am Tag dafür einsetzen, daran zu arbeiten?

Jetzt fragt Skipper ihn normalerweise, ob er mehr Zeit haben möchte, sagte Mitchell.

„Ich weiß, das klingt unglaublich.“

Organisieren Sie sich

Dropbox ist für Mitchell zu einem unverzichtbaren Tool geworden.

„Ich benutze Dropbox jetzt, um all meine Sachen zu organisieren“, sagte er.

Während er berichtet, versucht er, seine Notizen früh im Prozess elektronisch zu transkribieren, bevor er wichtige Details vergisst. Er zeichnet Interviews auf, die besonders wichtig sein könnten, einschließlich der Zeit mit Familienmitgliedern in der Vail-Geschichte. Er ging auch 2.000 Seiten von Vails Tagebüchern durch.

Mitchell arbeitete daran, etwa 10 Jahre dieser Zeitschriften digital zu transkribieren. Es ist extrem zeitaufwändig, aber wenn Namen oder Details an anderer Stelle auftauchen, kann er eine Textsuche durchführen und die Teile zusammensetzen.

Arbeite an deinem emotionalen Gleichgewicht

Das erste Mal, dass Mitchell sich emotional in eine Geschichte einmischte, war seine Berichterstattung über Evers’ Mord.

„Beim ersten war ich wirklich emotional involviert“, sagte Mitchell. „Das war der erste Cold Case, an dem ich gearbeitet habe. Ich fühlte mich die ganze Zeit wie auf dieser Achterbahn. Ich war.'

Danach beschloss er, sich auf die Familien zu konzentrieren. Sie können sich keine Sorgen über Höhen und Tiefen machen, die mit der Arbeit einhergehen, sagte er. Die sind unvermeidlich.

Für ihn zeigt „Gone“ die Macht der Presse. Mehr als 50 Jahre nach dem Tod einer Frau, nachdem zwei weitere Frauen vermisst wurden und nichts dagegen unternommen wurde, führte seine Geschichte zu einer Verhaftung, die schließlich zu einer Verurteilung führte.

„Am Ende des Tages“, sagte er, „sind wir Reporter und versuchen, Licht ins Dunkel zu bringen.“