Geht die Printausgabe von USA Today auf den Sonnenuntergang zu, wenn GateHouse und Gannett fusionieren? Die Zeichen deuten auf ja.

Ausschnitte einer Zeitung USA Today. (AP Foto/Steven Senne)

Diese Geschichte wurde aktualisiert.

Nach einem fast 40-jährigen Bestehen stehen USA Today und seine digitalen Websites kurz vor einer umfassenden Umstrukturierung, die den Aufbau eines digitalen Marketings bei gleichzeitiger Einstellung der Druckausgabe umfassen wird.

Der Deal für die Muttergesellschaft von GateHouse, die New Media Investment Group, zur Übernahme von Gannett, dem USA Today gehört, wird erst in mindestens einem weiteren Monat abgeschlossen. Bis dahin wird nicht viel passieren – oder kann rechtlich nicht passieren – und sehen Sie nicht, dass dies die erste Tagesordnung des neuen Unternehmens ist. Das Zurückspulen des Drucks kann mehrere Jahre dauern.

Aber zwei sachkundige Quellen, die über den Hintergrund sprachen, sagten, dass eine Abkehr von der gedruckten USA Today Teil der Berechnungen für das neue Unternehmen sei. Angesichts der sinkenden verkauften Auflage der Printausgabe und der geringen Werbung ist das sehr sinnvoll.

Maribel Perez Wadsworth, Herausgeberin von USA Today, kommentierte per E-Mail:

„Gannett hat keine Pläne, die Druckausgabe von USA TODAY einzustellen, die ein wichtiger Bestandteil unseres Geschäfts bleibt. Gannett engagiert sich weiterhin für qualitativ hochwertigen Journalismus für die Gemeinden, denen wir dienen, und für unsere laufende digitale Transformation, und wir freuen uns, einen gleichgesinnten Partner in New Media gefunden zu haben. Wir glauben, dass der Zusammenschluss unserer beiden Unternehmen die Landschaft im Print- und Digitalnachrichtengeschäft verändern wird, und wir freuen uns darauf, nach Abschluss der Transaktion die überzeugenden Vorteile für Publikum, Kunden, Mitarbeiter und Aktionäre bereitzustellen.“

Die Verantwortlichen von Gannett und USA Today haben für Donnerstag um 11:30 Uhr eine Mitarbeiterversammlung einberufen, um die Ergebnisse dieses Artikels zu diskutieren und Fragen zu beantworten. (Der Text dieser Ankündigung befindet sich am Ende dieser Geschichte.)

Es sind bereits Schritte in Gang gesetzt, Mitgliedschaftsmöglichkeiten und Marketing-Add-Ons auszuprobieren, um den Umsatz zu steigern.

Ein Gannett-Redakteur, der über Hintergrundinformationen sprach, sagte mir, dass der neue CEO Paul Bascobert an dem Tag, an dem seine Einstellung und die Deal-Vereinbarung gleichzeitig bekannt gegeben wurden, ein Treffen aller Beteiligten an regionale Zeitungen gestreamt habe.

„Es lief anderthalb Stunden lang“, sagte der Redakteur, „und nicht ein einziges Mal wurde von Print gesprochen.“

„Digitale Transformation“ wurde bei Gannett – und bei anderen Ketten – oft versprochen und selten umgesetzt. Aber noch bevor die Fusion zustande kam, sagte derselbe Redakteur, dass Gannett dazu übergegangen sei, alles auf Digital zu setzen: „Schauen wir uns der Realität an. Wir werden uns (noch) radikal verändern müssen.“

Obwohl Bascobert öffentlich schweigt, war er bei internen Treffen mit Gannett-Führungskräften und Besuchen bei der größten seiner 109 Regionalzeitungen sehr sichtbar und proaktiv.

„Er hat angedeutet, dass er von USA Today nicht beeindruckt ist“, sagte mir eine mit den Treffen vertraute Quelle. „Er sagte, ‚Middle-of-the-Road ist keine Strategie‘.“ (Das könnte entweder auf Berichte und Meinungsbeiträge zu beiden Seiten der Sache oder auf eine Mainstream-Position im Mittelstand zutreffen.)

Auf der Geschäftsseite beginnen die 109 regionalen Zeitungsseiten, die sich für nationale Inhalte auf USA Today stützen, die Zahl der kostenpflichtigen digitalen Abonnements aufzubauen. Diese belaufen sich nach einem langsamen Start auf 561.000, wie das Unternehmen in seinem jüngsten Ergebnisbericht mitteilte.

Und das Unternehmen beansprucht für alle seine Websites ein monatliches Unique Audience von 127 Millionen.

In diesem Frühjahr ließ Gannett bei größeren Auflagen regional leise nach ein eigenständiger Abschnitt der USA Today-Nachrichten bei seinen 35 größten Zeitungen. Die Bemühungen mit dem Codenamen Project Butterfly, war als Reinvestition in den Druck hoch angepriesen worden als es 2013 anfing.

Dieser Schritt an sich stellt eine erhebliche Kürzung des Drucks dar, wodurch die Verteilung von Hunderttausenden von Exemplaren weggewischt wird. Die Rubriken seien einfach zu teuer, sagte mir ein anderer Redakteur, im Vergleich zu den Einnahmen, die sie generierten.

Die Hauptwebsite von USA Today bleibt kostenlos und wird durch großvolumige Anzeigen mit geografisch ausgerichteten Optionen monetarisiert.

Sinkende Druckauflagenzahlen verdeutlichen, warum eine geordnete Abwicklung der Fünf-Tage-Woche-Printausgabe für das fusionierte Unternehmen attraktiv wäre.

In seinem letzten geprüften Auflagenbericht zu Beginn dieses Jahres meldete USA Today eine individuell bezahlte Auflage von 178.000 mit weiteren 342.000 im Hotelvertrieb (für die die Hotelketten einen erheblich reduzierten Satz zahlen).

Diese 520.000 sind ein langer Rückgang gegenüber den mehr als 2.289.000, die USA Today im Jahr 2007 behauptete, als es mit dem Wall Street Journal als Spitzenreiter der verkauften Auflage gleichauf lag.

Wenn Sie die immer dünner werdenden Ausgaben durchblättern, wird außerdem klar, dass USA Today in gedruckter Form an den meisten Tagen wenig oder keine vollständig bezahlte Werbung enthält.

Zahlen zur Aufwandsseite liegen nicht vor. Aber denken Sie an die wahrscheinlichen Kosten für den Druck und die Verteilung im ganzen Land. USA Today kann bei seinen Regionalzeitungen vielerorts auf Pflanzen huckepack. An anderer Stelle muss es jedoch einen Vertrag für Druck und Lieferung abschließen.

Bundesstaatliche Zahlen, die Teil des Auflagenberichts an die Alliance for Audited Media für das zweite Quartal sind, zeigen, dass die Zeitung ihr Versprechen, landesweit erhältlich zu sein, tatsächlich einlöst.

In allen 50 Bundesstaaten können Leser eine gedruckte Ausgabe von USA Today erhalten. Die Gesamtzahl reicht von einem Tief von 266 in Montana bis zu mehr als 49.000 in Kalifornien.

Ein dritter Gannett-Redakteur sagte: „Mir wurde gesagt, dass der Vertrieb von Hoteldrucksachen immer noch Geld verdient. Aber wenn nicht, bleibt im Grunde nichts übrig.“

Ein Argument dafür, im Druck zu bleiben, sagte mir ein anderer Redakteur, ist sein Beitrag zum Branding und zur Unterstützung des Einflusses von Berichten und Leitartikeln auf lokale Angelegenheiten. Während USA Today zweifellos eine gut etablierte Marke ist, ist der Vorteil für die Glaubwürdigkeit bei einem nationalen statt einem lokalen Publikum weniger offensichtlich – und möglicherweise einfach zu teuer.

Die Zeitungen der Advance-Kette begannen vor sieben Jahren mit der Umstellung auf eine Drucklieferung an drei Tagen in der Woche, was auf starken Widerstand von Lesern und lokalen Beamten stieß. In New Orleans wurde Times-Picayune von Advance am 1. Mai an seinen Rivalen The Advocate verkauft.

Wie ich im Januar berichtete, Der Rest der Branche folgte dem Beispiel von Advance nicht. Seitdem hat die Abkehr vom Druck etwas Fahrt aufgenommen. Die Pittsburgh Post-Gazette hat sich im Druck auf drei Tage pro Woche verschoben . Eine Reihe von McClatchys 30 Zeitungen stellen ihre Samstagsausgaben ein.

Die Führungskräfte von GateHouse und Gannett haben als Begründung für die Fusion 275 bis 300 Millionen US-Dollar an kostensparenden „Synergien“ versprochen. USA Today in gedruckter Form zu eliminieren oder auch nur zu reduzieren, würde zu einer gesunden Anzahlung für dieses Ziel führen.

Die schrittweise Abschaffung des Drucks würde zweifellos zu einem gewissen Personalabbau bei den Nachrichten von USA Today von 289 (laut Personalverzeichnis) führen, viele davon am Hauptsitz des Unternehmens in McLean, Virginia, andere in Büros im ganzen Land.

Die Nachfrage nach einem Großteil der Inhalte in digitalen Formaten – insbesondere in mobilen Formaten – wird jedoch bestehen bleiben. Die Verteilung nationaler Artikel an die regionalen Zeitungen wäre immer noch sinnvoll, und diese können den 260 GateHouse-Verkaufsstellen angeboten werden.

Gannett und sein USA Today Network haben nach und nach a umfangreiches 21-köpfiges Ermittlungsteam , die häufig sowohl auf die Berichterstattungsressourcen der Regionalzeitungen als auch auf ein zentralisiertes Daten- und Redaktionsteam zurückgreifen.

Diese Struktur gewann das USA Today Network in Zusammenarbeit mit The Arizona Republic, einen 2018 Pulitzer für erklärende Berichterstattung eine Reihe von Geschichten und digitalen Visuals an der mexikanischen Vier-Staaten-Grenze mit dem Titel „The Wall“.

Das jüngste dieser Projekte konzentrierte sich auf Häusliche Gewalt in der NFL und die Reaktion der Liga und Missbrauch bei Umkehrhypotheken , und Lobbyarbeit der katholischen Kirche und der Pfadfinder gegen strengere Gesetze gegen Kindesmissbrauch.

Auch GateHouse hat eine national-zu-lokale Ermittlungseinheit mit einem Ziel von 35 Journalisten aufgebaut. Suchen Sie nach den beiden, die zusammengefügt werden sollen.

Gannett-Redakteure, mit denen ich gesprochen habe, haben sich einen positiven Eindruck vom neuen CEO Bascobert gemacht. Er ist 55 Jahre alt und hat einen starken digitalen und technischen Hintergrund. Obwohl er selbst kein Journalist ist, zeigt er sich von den journalistischen Ambitionen des Unternehmens begeistert.

Er kommt nicht, wie es Tradition ist, aus Gannett, sondern von einer Hochzeitsseite, The Knot. Dort war er Teil eines Teams von Führungskräften, das sich einem unkonventionellen Geschäftsmodell zuwandte, das es verlobten Paaren ermöglicht, Dienstleistungen direkt zu bestellen und Anbieter aus dem ganzen Land damit zu beauftragen, gelistet zu werden.

Die Fusion von New Media und Gannett ist noch nicht sicher. Aktionärsversammlungen für beide Unternehmen sind für den 14. November geplant. Wenn dies genehmigt wird, wird das Unternehmen den Namen Gannett behalten, obwohl New Media verantwortlich sein wird.

Etwa die Hälfte des Kaufpreises von 1,4 Milliarden US-Dollar wird in Aktien von New Media investiert sein. Die Aktien von New Media sind seit Bekanntgabe der Transaktion am 1. August um 24 % im Wert gefallen. Dennoch empfiehlt das Management von Gannett die Genehmigung, da das Unternehmen im Wesentlichen keine besseren strategischen Optionen hat.

Das Management von GateHouse wollte sich nicht zu den Änderungen von USA Today oder anderen Elementen der Übergangsplanung äußern. Abgesehen von sorgfältig ausgearbeiteten Einreichungen bei der Securities and Exchange Commission gibt es wenig, was sie rechtlich sagen dürfen, während die endgültigen Verhandlungen im Gange sind.

USA Today wurde 1982 ins Leben gerufen und war die Kreation von Gannetts extravagantem und expansivem CEO Al Neuharth. Wegen seiner vielen abgekürzten News-Nuggets als „McPaper“ verspottet, verlor die Zeitung in den ersten fünf Jahren mehr als 200 Millionen Dollar, bevor sie schließlich einen Gewinn erzielte.

In seinen Anfängen wurde USA Today für seine ganzseitige farbige Wetterkarte bewundert, ein Format, das viele andere Zeitungen übernahmen, aber nicht viel mehr. Selbst lange nachdem die Zeitung an Bedeutung gewonnen hatte, zum Beispiel mit starken Artikeln zur Flugsicherheit, blieb das Image der „News Lite“ bestehen.

Es bedurfte des Ausbaus der Ermittlungseinheit und einer stärkeren Meinung und Berichterstattung in Washington, um eine breitere Anerkennung dessen zu erlangen, was USA Today journalistisch tat.

Neuharth war auch die treibende Kraft hinter dem Newseum, das 2008 von einem Gebäude gegenüber der ehemaligen Gannett-Zentrale in erstklassige Immobilien und geräumige Quartiere an der Pennsylvania Avenue, einen Block von der National Mall in Washington, D.C., umzog.

Das verschuldete Newseum wird Ende dieses Jahres schließen, seine Exponate werden verstreut.

Man könnte sagen, dass USA Today in gedruckter Form, das Newseum und Neuharth selbst extravagante Relikte der gesunden Zeitungsindustrie der 1980er und 1990er Jahre waren – aber nicht im Einklang mit den digitalen Imperativen und den angespannten Finanzen der Gegenwart.

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E-Mail für die Mitarbeiterversammlung:

Es gab heute eine Geschichte über Poynter, die die Zukunft des Druckprodukts USA TODAY in Frage stellt. Die Überschrift: „Geht die Printausgabe von USA Today dem Sonnenuntergang entgegen, wenn GateHouse und Gannett fusionieren? Die Zeichen deuten auf ja.'

Das ist nicht wahr.

Maribel (Perez Wadsworth, USA Today Herausgeberin) machte dies der Reporterin in ihrem Statement deutlich:

„ Gannett hat nicht vor, die Druckausgabe von USA TODAY einzustellen, die nach wie vor ein wichtiger Teil unseres Geschäfts ist. Gannett engagiert sich weiterhin für qualitativ hochwertigen Journalismus für die Gemeinden, denen wir dienen, und für unsere laufende digitale Transformation, und wir freuen uns, einen gleichgesinnten Partner in New Media gefunden zu haben. Wir glauben, dass der Zusammenschluss unserer beiden Unternehmen die Landschaft im Print- und Digitalnachrichtengeschäft verändern wird, und wir freuen uns darauf, nach Abschluss der Transaktion die überzeugenden Vorteile für Publikum, Kunden, Mitarbeiter und Aktionäre bereitzustellen.“

Um weitere Fragen zu beantworten, haben wir morgen um 11:30 ET ein Mitarbeitertreffen mit Paul (Bascobert) und Maribel.

Einwahlanweisungen folgen.

Korrektur: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um das Alter von Paul Bascobert und den ursprünglichen Standort des Newseums zu korrigieren, das sich gegenüber von Gannett und dem ehemaligen Hauptquartier von USA Today befindet und nicht im selben Gebäude. Es befindet sich derzeit in der Pennsylvania Avenue, einen Block von der National Mall in Washington, D.C. entfernt. Wir bedauern die Fehler.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.