Sechs Jahre später ist die Jury immer noch uneins über den abrupten Wechsel der Advance-Zeitungen in Richtung Digital

Don McDevitt liest am Donnerstag, den 23. Juli 2009, eine Ausgabe der letzten Ausgabe der Ann Arbor News in Ann Arbor, Michigan. An diesem Tag wurde die Veröffentlichung der Zeitung nach 174 Jahren eingestellt und durch die Website AnnArbor.com ersetzt. (AP Foto/Paul Sancya)

Advance Local Zeitungen schockierten die Branche, um es milde auszudrücken, als sie im Mai 2012 ankündigten, dass die Times-Picayune in New Orleans an vier Tagen in der Woche keine Druckausgaben mehr herausbringt. Von nun an wäre sein führendes Nachrichtenprodukt digital bei NOLA.com.

Mehr als ein paar Big Easy-Bewohner beklagten lautstark die Veränderung – was würden sie mit ihrem Morgenkaffee und Beignets lesen? Die New York Times verkündete am Anfang einer langen Geschichte, Advance sei „unter dem Druck des modernen Zeitungsmarktes zusammengebrochen“.

Schlimmer noch, NOLA.com zog in kurzer Zeit einen Konkurrenten an, ein New Orleans-Spin-off von The Advocate of Baton Rouge. Die Hauptverkaufsargumente der neuen Veröffentlichung waren der Besitz in Louisiana und die Drucklieferung innerhalb von sieben Tagen. Mit der Unterstützung eines wohlhabenden Eigentümers hat The Advocate mit einer ernsthaften Nachrichtenagenda bis ins Jahr 2019 hinein weitergemacht.

Bezeichnenderweise hat fast niemand in der Branche das Advance-Digitaldruck-Playbook befolgt, das jetzt in allen 25 lokalen Märkten des Unternehmens eingeführt wurde. Nicht Gannett, nicht McClatchy. Nicht Tribüne. Nicht Hearst.

Bob Dickey, der dieses Jahr als Gannett-CEO in den Ruhestand geht, sagte mir kurz nach dem Wechsel in den Hallen einer Investmentkonferenz, dass er die Reduzierung der Frequenz für ein schlechtes Geschäft halte. Wollen Sie wirklich den treuesten Lesern sagen, dass sie mehrere Tage in der Woche ohne das Produkt auskommen können?

Der Branchenkonsens scheint nun zu sein, dass Print mit zunehmenden Umsatzverlusten langsam nachlässt. Ein Rückzug, sogar dazu, nur die Sonntagsausgabe in gedruckter Form anzubieten, wird irgendwann kommen, sagen sie. Aber sie denken immer noch, dass Advance sich zu früh zurückgezogen hat.

Umgekehrt hat Advance den Plan für 2012 kaum geändert (z. B. Angebot kompakter Straßenausgaben in mehreren Märkten, einschließlich New Orleans, an einigen Wochentagen, an denen es nicht liefert).

„Wir haben viele Fehler gemacht“, sagte mir Randy Siegel, Präsident von Advance Local, in einem von zwei langen Interviews, „aber wir sind zufrieden mit unseren Fortschritten und glücklich darüber, wo wir stehen.“

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Mehrere Redakteure, mit denen ich gesprochen habe, gingen noch einen Schritt weiter. Mark Lorando, Redakteur von NOLA.com und Times-Picayune, sagte, dass der tiefe Ende des Pool-Ansatzes den quälenden Kulturwandel der Nachrichtenredaktion durch den digitalen Übergang, der bei den meisten Zeitungen langwierig war, schnell in den Rückspiegel rückte. Dies wiederum ebnete den Weg für Initiativen der nächsten Generation wie eine große gemeinsame Untersuchung von Times und Picayune mit der New York Times über die Küstenerosion in Louisiana.

„Ich rechne damit, dass jeder Dollar, der bei der Produktion und Lieferung gespart wird, potenziell in mehr Journalismus fließt“, sagte Lorando.

Advance Local ist im Besitz der Familie Newhouse, zu deren weiteren Besitztümern Condé Nast und die lukrativen American City Business Journals gehören. Da das Unternehmen privat ist und keine Ergebnisse offenlegt, ist die komplizierte Mathematik der Bewertung finanzieller positiver und negativer Faktoren reine Vermutung. Aber mit ein paar neuen Statistiken, die Präsident Siegel mir zur Verfügung gestellt hat, hier geht's.

• Druckauflage — Ja, sie ist gesunken. Sowohl beim Volumen als auch beim Umsatz liegt Advance zwei bis drei Prozentpunkte pro Jahr unter dem Branchendurchschnitt, sagte Siegel. Als ich die Ergebnisse für ein halbes Dutzend Zeitungen überprüfte – zwei von Advance, vier in ähnlichen Märkten – fand ich keinen Grund, diese Zahl in Frage zu stellen. Fast alle hatten in den letzten sechs Jahren täglich und sonntags die Hälfte oder mehr ihres bezahlten Drucks verloren. Der Oregonianer von Advance in Portland schnitt schlechter ab – bis auf etwa ein Drittel seiner früheren täglichen Gesamtzahl, sonntags etwas besser.
• Printwerbung – Siegel war weniger spezifisch, sagte aber, dass die große Mehrheit der Anzeigen, die an den eingestellten Tagen größtenteils nicht aktiv waren, einfach auf einen anderen Tag verschoben wurden. Natürlich hat Advance auch das Branchenmuster des tiefen, anhaltenden Rückgangs von Printanzeigen geteilt.
• Digitales Publikum – Monatliche Uniques sind von etwa 25 Millionen im Jahr 2012 auf 55 Millionen im letzten Jahr gestiegen, sagte er.
• Video ist von fast null auf zwei Milliarden Aufrufe im Jahr 2018 gestiegen. In ähnlicher Weise gingen die sozialen Medien auf den vier großen Plattformen auf 14 Millionen Follower und mehr als 200 Millionen Interaktionen im Jahr 2018 zurück.
• Laut einer Nielsen-Scarborough-Messung hatten Advance-Publikationen fünf der acht besten Websites in Bezug auf die Durchdringung digitaler Publikumshaushalte, sagte Siegel. Der Post-Standard in Syracuse ist mit 28 Prozent die Nr. 1.
• Die Seiten waren schon immer kostenlos. In einer Zeit, in der die meisten regionalen Zeitungen und Gruppen seit mehreren Jahren versuchen, mit digitalen Abonnements eine Einnahmequelle aufzubauen, steht Advance noch am Anfang. Es begann im vergangenen Herbst mit der Pilotierung einer weichen Paywall bei The Post-Standard – vielleicht ein Signal für den Rückzug aus dem Weg, alles kostenlos zu machen.
• Advance sei der Branche in der digitalen Werbung in der Regel um 5 bis 7 Prozent voraus, sagte Siegel. Angesichts des erbitterten Wettbewerbs durch Plattformunternehmen seit 2012 ist es jedoch schwer vorstellbar, dass der Rückgang der Preise und des Volumens die Hoffnungen von Advance nicht zunichte gemacht hat.
• Siegel lehnte es ab, Rentabilitätszahlen zu nennen, sagte aber, dass 2018 das finanziell beste Jahr seit Beginn der digitalen Wende war. Zu Planungszwecken sieht Advance einen 10-Jahres-Zyklus vor, sodass eine vollständige Überprüfung im Jahr 2022 erfolgen wird.
• Siegel lehnte es auch ab, Einsparungen durch reduzierte Druckhäufigkeit zu quantifizieren. Sie müssen sich jetzt sicherlich in zweistelliger Millionenhöhe für Produktion und Lieferung summieren. Und der Bedarf an Nachrichtenpersonal für digitale Medien ist in der Regel geringer als für gedruckte Medien.

Ich war nicht in der Lage, Kritiker zu finden, die zu Protokoll sprechen würden. Ein ehemaliger Advance-Manager, der um Anonymität bat, beschrieb die Umstellung in einer E-Mail als „eine Katastrophe auf ganzer Linie“.

Jim Moroney, CEO von A.H. Belo und Herausgeber von The Dallas Morning News, inzwischen im Ruhestand, war privat und von Anfang an sehr kritisch in der Öffentlichkeit , der Abkehr von Advance Local vom Druck. Damit wurde er zu einer Art Sprecher der Skepsis der Branche.

Moroneys wichtigster Punkt war einfache Mathematik – bei den niedrigen Kosten pro tausend Impressionen, die digitale Anzeigen erzielen, konnte ein steigendes Volumen allein keine starke Nachrichtenoperation unterstützen. (Siegel sagte, er wisse von Moroneys Angriff, ziehe es aber vor, nicht zu antworten.)

Terry Egger, jetzt Herausgeber von The Philadelphia Inquirer, kündigte 2012 als Herausgeber von The Plain Dealer in Cleveland, Er sagte, er habe sich dagegen ausgesprochen, die Drucktage fallen zu lassen da der Umzug geplant war und dachte, dass Advance einen neuen Publisher für die Änderungen an Bord holen sollte. Egger lehnte es ab, in einem Interview zu verstärken.

Eine andere ehemalige Führungskraft schlug einen Mittelweg vor. Ja, Advance verdient Lob dafür, dass es früh dorthin gelangt ist, wo sich die Branche jetzt befindet, 90 Prozent konzentrieren sich auf den Aufbau sowohl digitaler Nachrichten als auch digitaler Einnahmen. Aber vielleicht, weil Gemeindevorsteher eine ältere Bevölkerungsgruppe sind, hat die Reduzierung der Druckhäufigkeit bedeutet, den Einfluss der Zeitungen stark einzuschränken.

Eine teilweise Titelseite der Times-Picayune an dem Tag, an dem die Publikation ankündigte, dass sie den täglichen Druck einstellen würde, um sich auf digitale Medien zu konzentrieren.

Der unternehmensweite Rollout begann im Jahr 2012, aber der Plan nahm viel früher Gestalt an – in Ann Arbor im Jahr 2008. Stefanie Murray , jetzt Direktor des Center for Cooperative Media an der Montclair State University, war Teil des kleinen Teams, das für das Projekt abgestellt war (zwei weitere sind jetzt führende Führungskräfte von Advance Local und eine vierte, Amalie Nash, wurde später Herausgeberin von The Des Moines Register und jetzt Chefredakteur der Lokalnachrichten für Gannetts USA Today Network.

Stefanie Murray (mit freundlicher Genehmigung von Thomas Franklin)

Als AnnArbor.com im nächsten Jahr startklar war, schrieb Murray die Ankündigungsstory für die Ann Arbor News. Sie und eine notdürftige Crew zogen in bescheidene Quartiere in einem einfachen Bürogebäude mit einem gescheiterten Café im Erdgeschoss (das eine Zeit lang als begehbares Zentrum diente, um sich mit Gemeindemitgliedern zu unterhalten).

„Sie gaben uns nichts, nicht einmal Schreibtische“, erinnert sich Murray. „Tony Dearing (ein anderer aus dem Start-up-Team) musste losgehen und ein paar Notizblöcke und Stifte kaufen … Ich schätze, sie wollten sicher sein, dass wir wie ein Startup denken würden.“

Murrays Karriereweg führte sie zu leitenden Redakteurspositionen bei Gannett und dann zum Posten im Bundesstaat Montclair.

„Ich bin jetzt ein Außenseiter, also sehe ich die Finanzen nicht“, sagte sie mir, „aber ich würde (das neue Veröffentlichungsmuster) als gemischten Erfolg bezeichnen – zum Erfolg tendierend.“

Wie Lorando von NOLA.com sieht sie, dass Advance eine genaue und kompromisslose Haltung gegenüber dem Niedergang des Drucks einnimmt, wenn die meisten in der Branche sich das nicht eingestehen würden, und so schnell zu dem kommt, was stattdessen digital getan werden sollte.

Auf der anderen Seite sagte Murray in Ann Arbor und auch in der breiteren Einführung, dass Advance den Widerstand von Mitarbeitern und Lesern stark unterschätzt habe. Eine andere ehemalige Führungskraft stellte die Theorie auf, dass Advance als sehr privates Unternehmen nicht viel Ahnung hatte (und immer noch nicht hat), wie man Öffentlichkeitsarbeit macht oder wann diese Disziplin notwendig ist.

Da die Printanzeigen- und Abonnenteneinnahmen der Branche weiter sinken, sagte Murray: „Ich vermute, dass Sie es (die Umstellung) in den nächsten Jahren an vielen Orten erleben werden.“

Als ich mit Michelle Holmes sprach, der hochkarätige Vizepräsident für Inhalte von Al.com Seit 2013 hatte sie einen neuen Job angetreten, der sich auf Produkterweiterungen für die gesamte Kette konzentrierte, und war gerade von einer Woche „Meetings“, wie man so schön sagt, in Hollywood zurückgekehrt.

Michelle Homes (mit freundlicher Genehmigung von Al.com)

Holmes hatte in einer Geschichte von 2013, die ich schrieb, darüber nachgedacht, wie trotz all des Geredes über die digitale Transformation nur sehr wenige Top-Redakteure in Metros mit starkem digitalen Hintergrund die Kontrolle erhielten. Holmes passte in das ungewöhnliche Profil, nachdem er ein Jahr als Knight Fellow in Stanford gearbeitet und kurz an einem Livestream-Startup in San Francisco gearbeitet hatte, bevor er zu Advance wechselte.

Es brauchte etwas Besonderes, sagte sie mir, um sie dazu zu bewegen, Kalifornien zu verlassen und nach Alabama zu ziehen. Sie dachte, der neue Job würde „mich frei machen, Raum zum Experimentieren zu haben, viele Dinge auszuprobieren“.

Die Amtszeit von Holmes beinhaltete ein Pulitzer-Preis für Kommentare im vergangenen Jahr für den politischen Kolumnisten John Archibald und eindringliche Leitartikel auf der Titelseite zum Senatsrennen von Roy Moore/Doug Jones bei den drei Zeitungen von Advance im Bundesstaat (Birmingham, Huntsville und Mobile). Die Videoberichterstattung der Website über das spezielle Senatsrennen wurde von der International News Media Association mit einem Hauptpreis ausgezeichnet. Plus Holmes war führend beim Start Medien aus rotem Ton , eine Sammlung leichter digitaler Features über die Kultur des Südens, die schnell zu einem Social-Media-Hit wurde.

Alabama ist einer von mehreren Staaten (Michigan und New Jersey sind andere), in denen die digitale Website von Advance landesweit und nicht nach Städten gebrandet ist.

„Ich denke, das hilft uns, eine Perspektive auf die landesweiten Probleme zu bekommen“, sagte Holmes, „es ist eine Erweiterung unserer Denkweise … und es bringt uns zu wirklich guten Geschichten über systemische Probleme.“

Auch wenn das Ziel der Branche jetzt die Leser-/Benutzerbindung ist, sind Druckausgaben und eine Website ein zu enger Rahmen, glaubt sie.

„Wir müssen in den Bereichen Podcasts, TV, Video und VR arbeiten und (und) neue Marken und Beziehungen aufbauen.“

Das ist der Schwerpunkt ihrer neuen Aufgabe als Leiterin von Partnerschaften, die sie im Juni angetreten hat, als sie die Leitung von Al.com an Kelly Ann Scott übergab.

Fünf Jahre Übergangszeit für Al.com seien ein Balanceakt gewesen, sagte Holmes. „Wir decken immer noch den Mobilen Stadtrat ab … aber wir mussten über enge geografische Grenzen hinauskommen … Zonenausgaben fallen lassen, die den Lesern nie wirklich geholfen haben“.

Jerry Siefken, ein täglicher Abonnent, nimmt mit Anhängern der Tageszeitung New Orleans Times-Picayune an einer Kundgebung für die Zeitung teil, nachdem bekannt wurde, dass die Zeitung ihre Veröffentlichung auf dreimal pro Woche reduzieren würde Rock 'N Bowl in New Orleans, Montag, 4. Juni 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Wenn New Orleans das führende Theater für das Drama der Reduzierung der Druckfrequenz war, stand Redakteur Lorando alle sechs Jahre in der Schusslinie. Lorando, Mitte 50, lebt in Times-Picayune und war vor dem Wechsel Feuilleton-Redakteur, danach Chefredakteur wurde erneut befördert, als der langjährige Redakteur Jim Amoss 2015 in den Ruhestand ging .

Verstehen Sie Lorando nicht falsch – er ist immer noch ein Print-Fan. Wir sprachen kurz nachdem die Saints durch einen schlechten Anruf im NFC-Meisterschaftsspiel abgespritzt worden waren, und er fand, dass das Ereignis in der Schlagzeile auf der Titelseite von Times-Picayune am Montag besonders gut in Erinnerung gerufen worden war: „REFFING UNGLAUBLICH.“

„Ich habe das gleiche Verlustgefühl … da ist dieses (Morgen-)Ritual, das nicht mehr da ist“, fügte Lorando hinzu. 'Ich vermisse diese Zeiten.'

Dennoch „rückblickend sechs Jahre später bin ich dankbar, dass wir so schnell vorangekommen sind … Wir haben einen Preis für ätzende Kritik bezahlt“, sagte er. „Die Print-Nostalgiker haben uns überfallen … Aber Digital wurde schnell zum Kern des Betriebs … nicht nur ein Schreibtisch oder eine Abteilung.“

Es gab einige Kurskorrekturen. Nachdem der Advocate in die Stadt kam, wurden die Straßendrucke an drei Tagen in der Woche restauriert. NOLA.com begann wie AnnArbor.com mit einer Präsentation im Blog-Stil – Geschichte für Geschichte, chronologisch gestapelt. Das bleibt, wird aber jetzt auf die linke Schiene verbannt, gegenüber einer konventionelleren Homepage, auf der Geschichten mit einem Sinn für Hierarchie angezeigt werden.

Nola.com zog in die oberen beiden Stockwerke eines Bürogebäudes in der Innenstadt mit einem maßgeschneiderten Design für den digitalen Betrieb, verkaufte schließlich den Rest seines Mietvertrags und zog in bescheidenere Viertel mit einfacheren Parkmöglichkeiten um.

Aber alles in allem war das Beibehalten des Kurses, so Lorando, die Eintrittskarte, „wie wir lokale Nachrichten bewahren“.

„Ich bin erstaunt, dass wir (in der Branche) immer noch über die Druckfrequenz sprechen“, sagte er.

Als Reporter und Analyst finde ich, dass wir dieses Gespräch tatsächlich immer noch führen – und es ist noch nicht so weit. Die Pittsburgh Post-Gazette eine nach Hause gelieferte Druckausgabe an zwei Tagen in der Woche eingestellt letzten Sommer, aber ansonsten haben nur viel kleinere Zeitungen den Trend aufgegriffen.

Bei der großen jährlichen Branchen-Mega-Konferenz im nächsten Monat in Las Vegas war die letzte Sitzung am letzten Tag als Diskussion/Debatte über die Druckhäufigkeit geplant. Das wurde inzwischen zugunsten eines Vortrags zum Thema „How Technology Can Transform Your Customer Experience“ abgesagt.

Meine Vermutung ist, dass es noch mindestens ein oder zwei Jahre mit schrecklichen finanziellen Ergebnissen dauern wird, bis der Advance-Weg gängigere Praxis wird.

Korrektur: Die Originalversion dieser Geschichte zitierte die falsche Schlagzeile in der Times-Picayune für die Niederlage der Saints gegen die Rams. 'KRAFTAUSDRUCK. KRAFTAUSDRUCK. KRAFTAUSDRUCK.' war für die Playoff-Niederlage des Teams vor einem Jahr gegen die Vikings. Redakteur Mark Lorando teilte per E-Mail mit, dass es sein Karriereziel sei, nach einem Saints-Sieg eine denkwürdige Schlagzeile zu schreiben. Auch das Zentrum von Stefanie Murray im Staat Montclair wurde falsch angegeben. Diese Geschichte wurde auch aktualisiert, um das Pensionierungsdatum von Jim Amoss zu korrigieren. Wir bedauern die Fehler.