Ist die Schließung des Youngstown Vindicator ein Vorbote? Vielleicht nicht.

Präsident Barack Obama besichtigt 2010 ein Stahlwerk in Youngstown, Ohio. (AP Photo/Susan Walsh)

In den 10 Tagen seit der geplanten Schließung von The Vindicator in Youngstown, Ohio, wurde die Konsensansicht (artikuliert von Die Washington Post und Neiman-Labor ) scheint zu sein, dass dies die erste von vielen solchen Liquidationen in mittelgroßen Städten sein wird.

Ja, die Zeiten sind hart, und sie zermürben sicherlich die Familienbesitzer einer einzelnen Zeitung oder einer kleinen Kette, aber die Youngstown-Geschichte mag ein extremer und atypischer Fall sein. Familienzeitungen werden immer noch jeden Monat verkauft, manchmal mehrere in einer Woche.

Nachdem ich mit dem General Manager von Vindicator, Mark Brown, und mehreren externen Beobachtern des Marktes für solche Titel gesprochen habe, denke ich, dass es besondere Umstände gibt, die es wert sind, erwähnt zu werden.

Zum einen bestand der Familienbesitz nur aus Brown und seiner Mutter. Eine nächste Generation interessiert sich für den Fernsehsender der Browns, WFMJ, aber nicht für die Zeitung. Müdigkeit und fehlende Nachfolgealternativen sind für Familieninhaber oft der Wendepunkt zwischen Durchhalten und Loslassen.

Trotzdem sagte Brown zu mir: „Vielleicht hätte ich vor fünf Jahren sehen sollen, dass es hässlich enden würde. Ich hatte Angst vor den Schnitten (ein Kettenbesitzer) würde machen … Wir dachten, wir hätten bis auf die Knochen geschnitten, aber vielleicht nicht mit den aktuellen Standards verglichen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Richtige getan habe … aber wir hätten nie gedacht, dass wir nicht verkaufen könnten.“

Eine andere Sache: Obwohl Brown immer noch an Geheimhaltungsvereinbarungen gebunden war, machte er schlechtes Timing für potenzielle Käufer als einen großen Faktor für den Nichtverkauf verantwortlich. Das schien sich auf New Media Investment/GateHouse Media zu beziehen, einen unersättlichen Konsolidierer mit Akquisitionen von mehr als 1 Milliarde US-Dollar in den letzten Jahren, der vor etwa neun Monaten die Pause-Taste für mehr davon drückte.

CEO Mike Reed sagte in der jüngsten Telefonkonferenz des Unternehmens (wie auch wurde letzte Woche in einem Artikel des Wall Street Journal erwähnt ), dass sich das Unternehmen Zeit nahm, um Papiere in West Palm Beach, Florida, und Austin, Texas, zu verdauen, die es im Frühjahr 2018 gekauft hatte, und die in Indiana ansässige Schurz-Kette, die es Ende letzten Jahres gekauft hatte.

Zuvor hatte Reed angedeutet, dass sich die Einkaufsliste des Unternehmens allmählich auf etwas größere Zeitungen und Ketten konzentriert. Adams Publishing, das Dutzende von Zeitungen und Gruppen von Familienbesitzern gekauft hat, bevorzugt kleinere Märkte als Youngstown.

Ein weiterer Faktor: Unabhängige Eigentümer sind bei der Modernisierung ihrer Technologie und der Bewältigung digitaler Übergangsprobleme im Nachteil. Brown sagte, dass seine Entscheidung, 2010 eine neue Druckmaschine zu kaufen, in der Hoffnung, Druckkunden zu gewinnen, eine Strategie war, die nach hinten losging.

Julie Bergman, die Zeitungsgeschäfte für das Maklerunternehmen Grimes, McGovern and Associates überwacht, sagte mir, dass 2019 tatsächlich „ein sehr arbeitsreiches Jahr ist, in dem viel los ist“. Ja, die Bewertungen sind gesunken, fuhr sie fort. Und Baby-Boomer-Besitzer und ihre gleichaltrigen professionellen Manager „haben möglicherweise nicht die Energie, um neue Technologien anzunehmen“ und die finanziellen Herausforderungen.

Aber nicht viele der zum Verkauf angebotenen Immobilien enden als Mauerblümchen.

„Erst letzte Woche habe ich einen Deal für ein Paar in South Dakota abgeschlossen, das bereit war, in Rente zu gehen“, sagte sie besorgt darüber, wer ihnen nachfolgen würde. „Wir haben uns mit einem jungen Käufer aus einem anderen Bundesstaat verbunden. Genau das wollten sie weiterführen, was sie aufgebaut hatten.“

Die Inland Press Association veranstaltet seit langem zweimal jährlich Konferenzen für Familienbesitzer. Exekutivdirektor Tom Slaughter sagte, dass die Besucherzahlen etwas zurückgegangen seien, aber die Treffen ziehen immer noch 40 bis 60 Teilnehmer im Frühjahr und etwa 30 im Herbst an.

„Sie finden es wertvoll, mit anderen Menschen zu sprechen, die dieselben Probleme haben“, sagte Slaughter. Wie Bergman sieht er diejenigen mit einem Ehepartner oder Kindern, die im Geschäft bleiben wollen, und findet Wege, auch angesichts schwindender Gewinne weiterzumachen. Er räumt auch ein, dass „einige Betreiber es lieber abwickeln als verkaufen würden“, wie es in Youngstown der Fall war.

Der Shutdown dort ist für Ende August geplant, aber auch diese Situation dürfte nicht ganz aussichtslos sein. Als Journal-Register (ein Vorläufer der Digital-First-Kette) im Jahr 2008 Schließungsmitteilungen bei kleinen Zeitungen in Bristol und New Britain, Connecticut, veröffentlichte, meldete sich ein Last-Minute-Käufer.

Brown sagte, dass er seit den weit verbreiteten Berichten über die Schließung Knabbereien hatte, aber nichts, was er für ein ernsthaftes Angebot hielt.

„Wir haben keinen Milliardär in Youngstown“, fügte Brown hinzu, aber es gibt wohlhabende Leute, die daran interessiert sein könnten, lokale Nachrichten in ihrer Heimatstadt am Leben zu erhalten.

Ein anderes Szenario: Ogden Newspapers, eine bedeutende Kette, die in den letzten Jahren ein Käufer war, besitzt die Zeitung 19 Meilen die Straße hinauf in Warren. Wenn sie in das Vakuum von Youngstown ziehen würden, würden sie wahrscheinlich die Abonnentenliste des Vindicator kaufen und erfüllen.

Auch wenn nichts zustande kommt, hat Brown das Unglück mit viel Klasse gemeistert. Nur eine Woche vor Bekanntgabe der Schließung veröffentlichte er eine Ausgabe zum 150-jährigen Jubiläum. Und er war für Reporter und seine Community in Situationen erreichbar, in denen andere möglicherweise eine Pressemitteilung veröffentlichen.

Das Ergebnis war eine Sensibilisierung dafür, was im bürgerlichen Leben verloren geht, wenn eine Zeitung und ihre Rechenschaftspflichtberichterstattung verschwinden.

Ich bin nicht plötzlich Mr. Sunshine geworden, wenn es um die Aussichten von Regionalzeitungen geht. Die börsennotierten Ketten wurden in diesem Jahr bisher von der Wall Street hart getroffen, und ihre bald veröffentlichten Ergebnisse für das zweite Quartal werden neue Beweise dafür liefern, warum ein Titel wie The Vindicator, der in großen Schwierigkeiten steckt, keinen Käufer finden konnte.

Aber ich habe die Erfahrung gemacht, dass sich die Liste der Tageszeitungen nur langsam ändert. Eine drastische Verkleinerung oder ein Verkauf im Upstream-Bereich sind nach wie vor weitaus häufiger als die Aufgabe des Geschäfts. Ich würde im nächsten Jahr nach ein paar weiteren Vindicators suchen, aber nicht nach einer Kaskade.

Das letzte Wort überlasse ich dem bekannten Medienanalysten Aristoteles (indem er seine saisonale Referenz umkehrt): „Eine Schwalbe macht noch keinen Sommer.“ Der Winter kommt vielleicht noch nicht.