Wie viele Pläne zur Rettung des Lokaljournalismus sind zu viele?

Im Kongress hat sich ein Konsens herausgebildet, dass Nachrichtenagenturen Hilfe brauchen. Jetzt ist die Frage wie und wann.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Es ist ein schlecht gehütetes Geheimnis, dass Politiker beider Parteien, mit wenigen Ausnahmen, ihre Lokalzeitungen und andere lokale Medien wirklich sehr mögen. Nachrichten sind ein Kanal, um ihre Ansichten an die Wähler weiterzugeben, und eine Feedback-Schleife, um herauszufinden, welche Themen die Community beschäftigen.

Da die pandemische Werberezession und langjährige negative Trends die finanzielle Prekarität dieser Unternehmen offensichtlich gemacht haben, hat der Kongress so ziemlich entschieden, dass er den lokalen Nachrichten zu Hilfe kommen sollte. Bleibt die Frage nach dem Wie, zusammen mit der rechtzeitigen Hilfeleistung.

Meine Meinung stammt aus Gesprächen mit einer Vielzahl von Interessengruppen, die die eine oder andere Form der legislativen Unterstützung vorantreiben. Es hat sich auch ein überraschend beliebter Ansatz herauskristallisiert – direkte Subventionen für Nachrichtenabonnenten, Lokaljournalisten und Werbetreibende kleiner Unternehmen.

Das ist die Struktur von HR 7640 , dem Local Journalism Sustainability Act, gesponsert von Rep. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), Rep. Dan Newhouse (R-Wash.) und mehr als 70 Co-Sponsoren von beiden Parteien.

Die Rechnung würde:

• Bieten Sie eine Steuergutschrift von 80 % im ersten Jahr und 50 % danach auf den Preis eines Abonnements für eine lokale Nachrichtenquelle an, bis zu 250 $ pro Jahr.
• Entlasten Sie Arbeitgeber von 50 % der Lohnsteuer (bis zu 12.500 USD pro Quartal) für ein Jahr für Journalisten, die sie beschäftigen, und von 30 % in den Quartalen danach.
• Subventionieren Sie die Werbung kleiner Unternehmen – bis zu 5.000 USD in einem Jahr und bis zu 2.500 USD in den Folgejahren – bei lokalen Fernsehsendern sowie Zeitungen oder gemeinnützigen Einrichtungen.

Lokal ist definiert als mehr als 50 % der Abonnenten in einem Staat oder einem Gebiet mit einem Radius von 200 Meilen. Lokalzeitungen im Besitz einer Kette würden sich also qualifizieren, nicht aber große nationale Publikationen wie die New York Times oder das Wall Street Journal.

Nicht alle Nachrichtenagenturen, Abonnenten oder Werbetreibenden kleiner Unternehmen würden sich unbedingt dafür entscheiden, die Steuererleichterungen in Anspruch zu nehmen.

Der Ansatz soll die Gefahren des Ersten Verfassungszusatzes entschärfen, die sich aus der Vermischung von Regierungsgeldern mit unabhängigem Journalismus ergeben (obwohl nicht jeder zustimmen wird, dass dies der Fall ist). Eine Entscheidung darüber, welche Verkaufsstellen subventioniert werden, wird bis auf die Ebene des einzelnen Verbrauchers/Wählers verschoben – wodurch ausgeschlossen wird, dass Politiker bei der Auswahl der Empfänger Favoriten spielen.

Obwohl nicht direkt von europäischen Modellen inspiriert, ist diese Art von In Schweden wurde eine Subvention für Nachrichten gewährt und anderen Ländern seit Jahren.

„Wir wollten einen Weg finden, die Einnahmequellen dieser Veröffentlichungen schnell zu verbessern und gleichzeitig zu versuchen, die Leserschaft zu erweitern und die journalistische Integrität zu wahren“, sagte mir Rep. Kirkpatrick in einer E-Mail. „Wir glauben, dass die drei im Gesetzentwurf beschriebenen Steuergutschriften – Abonnement, Journalistenvergütung und Werbung – genau das tun. Bei der Entwicklung der Sprache für den Gesetzentwurf haben wir außergewöhnliche Beiträge von Gemeindezeitungsbesitzern und dem republikanischen ursprünglichen Co-Sponsor der Gesetzgebung erhalten.“

Andere Befürworter drängen ganz andere Rechnungen. Die News Media Alliance hat mehrere Jahre damit verbracht, unermüdlich eine kartellrechtliche Freistellung „sicherer Hafen“ zu erreichen, damit Zeitungen mit Plattformunternehmen wie Google und Facebook verhandeln können, um für die Nutzung ihrer Nachrichteninhalte bezahlt zu werden.

Safe-Harbor-Gesetze mit parteiübergreifender Unterstützung wurden sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat eingebracht. Die jüngste Anhörungswelle zur Monopolmacht von Google und Facebook behandelt detailliert den Schaden, den sie dem Nachrichtengeschäft zugefügt haben. Allgemeiner Druck auf die Unternehmen könnte sie an den Tisch bringen.

David Chavern, CEO der News Media Alliance, kommentierte in einer E-Mail: „Die Tatsache, dass es so viele Ideen gibt, wie man der Nachrichtenbranche helfen kann, bedeutet, dass Nachrichten wichtig sind und sich Politiker darum kümmern. Aber wir glauben nicht, dass irgendetwas funktionieren wird, wenn wir das digitale Ökosystem rund um Nachrichteninhalte nicht reparieren, und deshalb sehen wir das kartellrechtliche Safe-Harbor-Gesetz als so kritisch an.“

Eine dritte Idee, die von der Schriftstellergruppe PEN America und anderen Gruppen unterstützt wird, soll sich bilden eine eidgenössische Studienkommission mit einem Jahr, um das Problem zu dokumentieren und eine Lösung zu empfehlen. Sen. Brian Schatz (D-Hawaii) brachte Ende September zusammen mit den Co-Sponsoren Sen. Amy Klobuchar (D-Minn.) und Sen. Michael Bennet (D-Colo.) einen Gesetzentwurf ein, der das Konzept der Studienkommission vorantreibt. Die Gesetzgebung hat noch keine Sponsor- oder Companion-Rechnung im Haus.

Andere Vorschläge – wie die Ausrichtung von mehr Werbung der Bundesregierung an lokale Nachrichtenagenturen oder die Erleichterung des Verkaufs von ketteneigenen Zeitungen an lokale Gruppen – sind ebenfalls im Umlauf.

Trotz des großen Interesses wird bis nach den Wahlen nichts passieren, möglicherweise im November oder Dezember oder wahrscheinlicher, wenn im Januar ein neuer Kongress zurückkehrt. Dann wird es die zusätzliche Herausforderung geben, dass lokale Nachrichten möglicherweise nicht an die Spitze einer überfüllten Agenda gelangen.

Auf meine Frage in der Überschrift dieses Artikels, wie viele Pläne des Kongresses zu viele seien, antworteten einige Leute Chavern – viele sind besser als gar keine – wie es noch vor zwei Jahren der Fall war. Es muss jedoch eine optimale Vorgehensweise gefunden werden.

Jede der Hauptrechnungen auf dem Tisch hat Stärken und Schwächen. Sponsoring-Befürworter des Kongresses haben sich in der Regel mit dem einen oder anderen abgefunden. Zumindest einige, die mit der Notlage der Zeitungen sehr sympathisieren, haben, so wurde mir gesagt, „noch nicht entschieden, auf welches Pferd sie setzen wollen“.

Steve Waldman, ein langjähriger und energischer Verfechter staatlicher Eingriffe, sagte mir, dass er die Bedenken hinsichtlich des Ersten Verfassungszusatzes teilt, dass die Regierung einfach Journalistenstipendien vergibt (wie es der von der Stiftung finanzierte Report for America, den er mitbegründet hat, für ausgewählte Reporter und Projekte tut). .

Theoretisch sei ein Puffer von sachverständigen Drittparteien möglich, die bestimmen, wie das bereitgestellte Geld am besten verteilt wird (wie bei Forschungsstipendien der National Science Foundation), sagte mir Waldman. Aber Journalismus ist von Natur aus so politisch, dass sich dieser Ansatz auflösen könnte, wenn gut platzierte Politiker ihre Nase aus den Fugen bringen, wenn sie Ziel investigativer Berichterstattung sind.

Aus diesem Grund glaubt er, dass die Kirkpatrick-Newhouse-Rechnung „sich von den anderen abhebt“. Es hat so unterschiedliche Co-Sponsoren wie den ehemaligen Black-Panther-Abgeordneten Bobby Rush (D-Ill.) und den konservativen Abgeordneten Louie Gohmert (R-Texas). „Es ist eine ziemlich große Entwicklung, weil es sehr von unten nach oben geht und es darum geht, Verbrauchern und lokalen Unternehmen Geld zu geben.“

Eine weitere wohlüberlegte Note im Gesetzentwurf ist, dass die Subventionen nach fünf Jahren auslaufen. Sie werden also nicht in zukünftige Budgets eingebrannt, es sei denn, ein zukünftiger Kongress erneuert eine Version des Plans.

Zusammen mit Chavern von NMA ist Waldman der Meinung, dass der Zeitrahmen für die Idee einer Studienkommission des PEN America zu langsam ist. Monate, um einen Gesetzentwurf zu genehmigen und die Kommission zu organisieren, dann ein Jahr für die Studie und die Empfehlungen, dann eine neue Runde gesetzgeberischer Überlegungen darüber, was zu tun ist.

Mit oder ohne weitere Pandemieschäden braucht das fragile Nachrichtengeschäft früher Hilfe, sagen sie.

Ich habe mit dem Washingtoner Lobbyisten des PEN America, Thomas Melia, gesprochen, der zugab, diese Kritik gehört zu haben, sie aber bestreitet. Es werde einige Zeit dauern, beide Parteien und beide Kammern dazu zu bringen, sich zu einigen und Optionen zu sortieren, sagte Melia. Der Gesetzentwurf von PEN America lässt Minderheits- und Mehrheitsführer in jeder Kammer ein Kommissionsmitglied ernennen, um ein überparteiliches Ergebnis zu fördern, und zieht andere Interessengruppen hinzu, um Mitglieder zu ernennen.

PEN hat es getan seine eigene detaillierte Studie über das Problem der Lokalnachrichten vor einem Jahr. „Dies ist also kein Forschungsprojekt“, sagte Melia, „… es ist ein Prozess der Konsensbildung, der zustande kommt, indem alle Ecken berührt werden … und die Kluft zwischen den Parteien überwunden wird.“

Die „Safe Harbor“-Gesetzgebung der NMA hat einen gut platzierten Sponsor in Rep. David Cicilline (D-R.I.), Vorsitzender des Unterausschusses für Kartellrecht des Repräsentantenhauses.

Die seines Unterausschusses 500-seitiger Bericht auf Google und Facebook, die am 4. Oktober veröffentlicht wurden, argumentiert in überraschender Detailliertheit, dass sie ein Beinahe-Monopol in der digitalen Werbung ausüben, was alte Nachrichtenagenturen und digitale Start-ups schwer verletzt.

„Google und Facebook haben einen übergroßen Einfluss auf die Verbreitung und Monetarisierung vertrauenswürdiger Nachrichtenquellen im Internet“, heißt es in der Einleitung des Berichts, „und untergraben die Qualität und Verfügbarkeit hochwertiger journalistischer Quellen. Diese Besorgnis wird durch die COVID-19-Pandemie unterstrichen, die deutlich gemacht hat, wie wichtig es ist, eine lebendige freie Presse sowohl auf lokalen als auch auf nationalen Märkten zu bewahren.“

Senatorin Maria Cantwell (D-Wash.), ein ranghohes Minderheitsmitglied des Senatsausschusses für Handel, Wissenschaft und Verkehr, veröffentlichte heute Morgen einen detaillierten Bericht über die Notlage lokaler Nachrichten und die Argumente für Safe-Harbor-Verhandlungen mit den Plattformunternehmen.

Die des Justizministeriums Kartellverfahren gegen Google , eingereicht am 20. Oktober, unterstreicht eine seltene Vereinbarung zwischen der Trump-Administration und den Demokraten, dass die Plattformgiganten gezügelt werden müssen.

Was noch nicht klar ist, ist, ob die Nachrichtenbedenken aus dem viel umfassenderen Kartellrecht herausgeschnitten werden können, in dem es um Praktiken geht, mit denen die Giganten verschiedene Geschäftssegmente erobern und erweitern. Meine NMA-Quellen sagen, dass sie hoffen, dass Cicillines Gesetzentwurf das Haus in der Lame-Duck-Sitzung passieren kann, aber die Prüfung durch den Senat (der möglicherweise zu einer demokratischen Mehrheit schwingt) muss bis zum nächsten Jahr warten.

Ein weiterer Vorbehalt – Google teilt Nachrichtenorganisationen seit mehr als einem Jahrzehnt mit, dass sie sich abmelden können, wenn sie keine kostenlosen Story-Zusammenfassungen auf der Plattform bereitstellen möchten, um neue Zielgruppen zu gewinnen und Abonnements aufzubauen. Facebook-CEO Mark Zuckerberg bläst sich heiß und kalt darüber, ob ein Newsfeed für Facebook-Nutzer überhaupt wichtig ist.

Allerdings nehmen die Bemühungen in diesem Jahr im Ausland in Frankreich und Australien die unentgeltliche Nutzung von teuer zu produzierenden Nachrichten direkt in Angriff. Google scheint nun eher eine Verhandlungshaltung als eine trotzige einzunehmen.

Das Kirkpatrick-Newhouse-Gesetz zur direkten Subvention wird von einer zweiten Zeitungshandelsgruppe, America’s Newspapers (gegründet durch die Fusion der Inland Press Association und der Southern Newspaper Publishers Association), unterstützt. Es hat einen großen Wahlkreis von Zeitungen in Familienbesitz und kleineren Gemeindezeitungen, während die NMA zu den größten Unternehmen tendiert.

Dean Ridings, CEO von America’s Newspapers, sagte mir, dass der Gesetzentwurf den Kern des Problems trifft, indem er Geld an gefährdete Verkaufsstellen bringt. Außerdem kann es mit längerfristigen Bemühungen wie der Safe-Harbor-Ausnahme oder der Studienkommission gekoppelt werden.

Ridings erklärt, dass seine Popularität im Repräsentantenhaus die enge Beziehung vieler Verleger aus der Heimatstadt zu Kongressabgeordneten widerspiegelt. Ihre Distrikte haben weniger als 1 Million Einwohner und können außerhalb der Reichweite von Großstädten liegen.

Dieser Link ist die Hintergrundgeschichte auf der Subventionsrechnung. Francis Wick, Präsident und CEO von Wick Communications, einer Kette aus elf Bundesstaaten mit Sitz in Sierra Vista, Arizona, wandte sich an Kirkpatrick. Ihr derzeitiger Bezirk umfasst den östlichen Teil von Tucson und die dünn besiedelte südöstliche Ecke von Arizona. Zuvor repräsentierte sie einen angrenzenden weitläufigen und vollständig ländlichen Distrikt, und obwohl sie keine Apachen war, wuchs sie in einem Apachenreservat auf, in dem ihre Eltern arbeiteten.

Kirkpatrick sagte mir: „Da ich im ländlichen Arizona aufgewachsen bin und große Teile des Staates repräsentiert habe, weiß ich, wie wertvoll Lokalzeitungen für unsere Gemeinden sind. … Diesen Zeitungen droht der finanzielle Ruin, wenn wir nicht handeln. Als ich von einem Verleger in Arizona kontaktiert wurde, der um die Zukunft seiner Branche fürchtete, sah ich dies als Gelegenheit, einen mutigen Vorschlag zu unterbreiten.“

Ein mögliches Problem für die Rechnung sind die Kosten. Allein der Abonnementanteil würde sich bei 20 Millionen aktuellen und neuen Abonnenten bei einer durchschnittlichen Subvention von 150 US-Dollar auf 3 Milliarden US-Dollar belaufen. Selbst in den riesigen Bundeshaushalt gesteckt, ist das ein Haufen Kleingeld.

Der Gesetzentwurf würde das House Ways and Means Committee durchlaufen und müsste vom Congressional Budget Office „bewertet“ (mit einer Kostenschätzung versehen) werden.

Das Klima ist jedoch Nachrichten gegenüber freundlicher geworden. 2019 erkämpfte sich die Branche eine Senkung der Zeitungspapiertarife und punktuelle Erleichterungen bei Pensionsverpflichtungen. In diesem Jahr umfasste die Stimulus-Finanzierung des Gehaltsscheck-Schutzprogramms Nachrichtenorganisationen, ebenso wie das Paket, das derzeit diskutiert wird.

Wenn Anfang nächsten Jahres Nachhaltigkeitshilfe prognostiziert wird und später weitere folgen werden, löst das an sich nicht die Herausforderung des Geschäftsmodellumsatzes für lokale Nachrichten. Es würde jedoch das Zeitfenster für etablierte und neue Akteure erweitern, um an einer Lösung zu arbeiten.