Das Ende einer langen Romanze – Warren Buffett und seine BH Media verkaufen ihre Zeitungsbestände

Warren Buffett, Chairman und CEO von Berkshire Hathaway, spricht während eines Bridgespiels nach der jährlichen Aktionärsversammlung von Berkshire Hathaway in Omaha, Neb., Sonntag, 5. Mai 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Der lebenslange Zeitungsliebhaber Warren Buffett hat heute seinen Ausstieg aus dem Geschäft vollzogen Verkauf der 30 Tageszeitungen seiner BH Media Group und The Buffalo News an Lee Enterprises für 140 Millionen Dollar.

Keine Überraschung. Buffett sagte einem Aktionär auf einer seiner jährlichen Versammlungen vor einigen Jahren, dass er die Branche verärgert habe. Printwerbung und Auflage hätten sich viel schneller verschlechtert, als er erwartet hatte, sagte er, als er die Gruppe in den Jahren 2011 und 2012 zusammenstellte.

Kurz darauf entließ er den CEO von BH und beauftragte Lee im Juli 2018 mit der Verwaltung der Papiere. Das schien die Brücke zu einem Verkauf zu sein und stellte sich auch als solche heraus.

Es wäre eine Vermutung, vorherzusagen, was Lee, eine börsennotierte Kette mit 50 anderen Tageszeitungen, jetzt mit den Liegenschaften machen wird, abgesehen von der Einsparung von Betriebskosten durch Konsolidierung. Meine Vermutung wären einige Kürzungen in der Redaktion, aber nicht unbedingt tiefgreifende. Beide Unternehmen sind schlank gelaufen.

Für Buffett markiert der Verkauf eine relativ seltene Fehlzündung. Er zahlte 2012 145 Millionen US-Dollar für die Zeitungen von Media General und hatte 2011 seine Heimatstadt Omaha World-Herald für 150 Millionen US-Dollar gekauft. Später erwarb er die Tulsa World zu einem nicht genannten Preis.

Auf den Wert des Verkaufs nahm Buffett ein Bad. Aber BH behält das Grundstück, das es an Lee verpachten wird – und behält eine solide Einnahmequelle. Außerdem könnte es sie später verkaufen, wenn die Immobilienwerte steigen.

Eine separate Tochtergesellschaft von Berkshire finanziert den Deal (das war auch ein Element des Kaufs von Media General). Das wird erhebliche Zinserträge für BH generieren.

In einer Pressemitteilung kommentierte Buffett, dass Lee ein idealer nächster Manager der Liegenschaften sei und dass er nicht daran denke, an jemand anderen zu verkaufen.

Buffett kaufte The Buffalo News 1977, während seiner langen Amtszeit im Vorstand der Washington Post. Familienbesitzer kauften die Zeitung bei The Post. Sie haben bestanden, aber Buffett hat es dann für sich gekauft.

Buffetts Vater war Kongressabgeordneter. Die Legende besagt, dass er die Einnahmen aus einem aufgepeppten Zeitungsjungengeschäft als Teil der Nuss verwendet hat, um seine Investitionen zu beginnen.

Als er zu Beginn des Jahrzehnts begann, mehr Zeitungen zu kaufen, erklärte Buffett, dass er der Meinung sei, dass Lokalzeitungen, insbesondere in mittelgroßen Märkten, ein vertretbares Franchise hätten. Immer auf der Suche nach unbeliebten Unternehmen, bewegte er sich im großen Stil.

Lee hat seinen Sitz in der Gegend von Quad Cities und ist mit den meisten seiner Zeitungen im Mittleren Westen und im äußersten Westen gut etabliert. Die größten sind St. Louis Post-Dispatch und Arizona Daily Star in Tucson. Mit neuen Zeitungen, darunter der Richmond Times-Dispatch, und Titeln in Roanoke, Charlottesville, Greensboro und Winston-Salem im Süden gewinnt es nun an nationaler Präsenz.

Lee gewinnt durch die Transaktion an Größe – so wie GateHouse bei der jüngsten Übernahme von Gannett (unter Beibehaltung des Namens Gannett). Das Unternehmen hat einen guten Ruf für ein starkes lokales Anzeigenverkaufsteam, einschließlich digitaler Anzeigen, sodass es dieses Fachwissen in die Zeitungen exportieren kann, die es ins Unternehmen bringt.

Die Buffalo News müssen genau beobachtet werden. Es blieb während Buffetts Amtszeit unabhängig, da viele andere freistehende Zeitungen verkauft wurden. Und es war in den letzten 20 Jahren mit nur zwei Redakteuren ein Modell der Stabilität – Margaret Sullivan, die letzte öffentliche Redakteurin der New York Times und jetzt Medienkolumnistin für die Washington Post; und Mike Connelly, ehemaliger Chefredakteur der Herald-Tribune in Sarasota, Florida.

„Im Nachrichtengeschäft ist Veränderung eine Konstante“, kommentierte Connelly mir gegenüber. „Warren Buffett war ein großartiger Eigentümer. Während wir ein digitales Geschäft aufbauen, freuen wir uns auf das, was Lee bringen wird.“

Die Buffalo News wurde bei dem Deal mit einem Schnäppchenpreis von 10 Millionen Dollar bewertet. Die anderen 30 brachten durchschnittlich 4,333 Millionen Dollar ein.

Die Aktien von Lee, die seit März 2019 etwa zwei Drittel ihres Wertes verloren hatten, erholten sich und stiegen am Nachmittag um 90 Prozent.

Für diejenigen, die die Branche möglicherweise nicht genau verfolgen, wird Buffetts Ausstieg wahrscheinlich als hochkarätiges Misstrauensvotum gelesen. Es gibt jedoch keinen Grund zu der Annahme, dass eine der Zeitungen schließen wird – obwohl sie in den nächsten Jahren möglicherweise weiter schrumpfen und an einigen Tagen der Woche die Druckausgaben eliminieren werden.

Buffett war sich der fortschreitenden digitalen Transformation durchaus bewusst. Aber angesichts seines Alters (89) vermute ich, dass er eine besondere Vorliebe für Print hatte. Und er war nicht der einzige, der dachte, dass der tägliche Druck ein Schlüssel zur Markenidentität und zum Einfluss auf die Gemeinschaft bleibt.

Daher nehme ich seinen Ausstieg als einen weiteren Hinweis auf große Veränderungen in den Werken und sinkendes Vertrauen der Anleger. Eine meiner Branchenquellen fasste die Neuigkeiten wie folgt zusammen: „Nimm meine Zeitungen … bitte.“

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.