Sind digitale Startups die große lokale Nachrichtenhoffnung oder eine Enttäuschung?

Seit Herbst 2018 wurden mehr als 80 lokale digitale Nachrichtenseiten gestartet. Genauso viele haben geschlossen. Was bedeutet das für die Zukunft der Branche?

Ein Reporter des Block Club Chicago (Credit: Alex Garcia/Block Club Chicago)

Dies ist eine gekürzte Version eines Artikels auf der Website der Medill Local News Initiative der Northwestern University. Es kann vollständig gelesen werden Hier .

Da viele etablierte Nachrichtenagenturen ums Überleben kämpfen, suchen Branchenanalysten nach digitalen Startups als vielversprechende Möglichkeit, die Berichterstattung über lokale Nachrichten wiederzubeleben. Nur digital bedeutet schließlich, dass Sie keine riesigen Druckmaschinen, Tintenfässer oder LKW-Flotten benötigen. Die Barrieren für eine Veröffentlichung sind niedrig, sodass ein großes Wachstumspotenzial besteht.

Rechts? Nun, vielleicht nicht. Zumindest jetzt noch nicht.

Ein aktuelles Update der Die „Nachrichtenwüsten“-Forschung der University of North Carolina von Penny Abernathy zeigte, dass seit Herbst 2018 mehr als 80 digitale Nachrichtenseiten auf Community-Ebene gestartet wurden – und eine gleiche Anzahl wurde geschlossen.

Jed Williams, Chief Strategy Officer bei der Local Media Association, beurteilt das so:

„Du bist ein digitales Startup. Sie haben keine Altlasten. Sie haben keinen Overhead. … Aber Sie haben auch keinerlei bestehende Markenwerte, und der Aufbau einer Marke von Grund auf ist wirklich schwierig.“

Die Medill Local News Initiative sprach mit Branchenführern und Menschen, die ihre eigenen Startups gegründet haben, um sich ein Bild vom Potenzial dieses Segments der Lokalnachrichten zu machen. Fazit: Ein Startup zu gründen ist nicht so einfach, wie es aussieht. Aber Branchengruppen wie z Lokale unabhängige Online-Nachrichtenverlage , der Institut für gemeinnützige Nachrichten , der Lokaler Medienverband und das Amerikanisches Journalismusprojekt arbeiten daran, es einfacher zu machen. LÖWE und die Google News-Initiative gerade eine achtwöchige angekündigt Startup-Bootcamp September beginnen. Vielleicht ist die große Ära für Startups noch nicht gekommen, steht aber kurz bevor.

Sue Cross, Executive Director und CEO des Institute for Nonprofit News, blickt optimistisch in die Zukunft von Startups, da das Bewusstsein und die Dynamik wachsen.

„Die Öffentlichkeit erkennt gerade wirklich, was verloren ist“, sagte Cross. „Und es ist nie einfach, ein Startup zu gründen, und es gibt einen kulturellen Wandel, der Öffentlichkeit zu helfen, zu verstehen, dass die Nachrichten nicht einfach kostenlos da draußen sind und nicht immer da sein werden, sondern dass die Community sie in irgendeiner Weise unterstützen muss , oder eine Kombination von Möglichkeiten. Das ist ein großer kultureller Wandel und wir sind sehr früh dabei. In den meisten Gemeinden ist die Schrumpfung nur bis zu einem Punkt, an dem die Leute sagen, OK, wir müssen etwas tun.“

Unter den Ratschlägen von Williams, Cross und anderen für Leute, die daran denken, ein Startup zu gründen:

• Beginnen Sie mit einem finanziellen Anteil von einem Jahr, aber sammeln Sie nicht so viel Geld, dass Sie dazu verleitet werden, zu schnell zu wachsen.
• Kümmere dich um das Geschäft genauso wie um den Journalismus.
• Diversifizieren Sie Ihre Einnahmequellen. Hüten Sie sich davor, sich zu sehr auf Werbung zu verlassen.
• Lernen Sie Ihr Publikum kennen. Wenn Sie denken, dass Sie mit genug Menschen in Ihrer Gemeinde gesprochen haben, sprechen Sie mit einigen mehr.

„Digitale Startups werden ohne Frage immer mehr zu entscheidenden Akteuren in den Lokalnachrichten. Aber was wir jetzt sehen, ist, dass es wirklich herausfordernd ist“, sagte Tim Franklin, Senior Associate Dean an der Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications der Northwestern University. „Es stimmt, dass lokale Nachrichten-Startups nicht an den Kostenstrukturen und Schulden alter Organisationen festhalten. Aber sie haben auch nicht den Markenwert und das Publikum der alten Verkaufsstellen, und sie sehen sich vielen der gleichen wirtschaftlichen Gegenwinde bei steigenden Einnahmen sowie dem gleichen Wettbewerbsdruck gegenüber.“

Aber Franklin, der die Medill Local News Initiative leitet, sieht Grund zum Optimismus.

„Ich denke, Stiftungen und bürgerlich gesinnte Investoren sehen lokale Startups zunehmend als einen Weg, um die dezimierte lokale Berichterstattung zu stärken“, sagte er. „Und es gibt Erfolgsgeschichten im ganzen Land. Ich denke, dass die florierenden rein digitalen Betriebe gemeinsame Merkmale haben – sie haben klar definierte Zielgruppen, sie gehen tief statt breit in ihrer Abdeckung, sie haben diversifizierte Einnahmequellen und sie sind diszipliniert in ihrem Wachstum.“

Ein Startup, das mit einigen Vorteilen begann, ist Block Club Chicago , eine gemeinnützige Organisation, die im Juni 2018 mit dem Ziel gegründet wurde, die Nachbarschaften der Stadt zu unterstützen.

Block Club Chicago wurde von Veteranen von DNAInfo Chicago aufgebaut, einer gewinnorientierten Website, die von Joe Ricketts, dem Gründer von TD Ameritrade, gestartet wurde und ein journalistischer Erfolg, aber kein finanzieller war. DNAInfo wurde im November 2017 plötzlich geschlossen.

„Wir haben nicht nur geschlossen, wir haben sehr öffentlich geschlossen, sodass viele Leute unsere Geschichte bereits kannten“, sagte Shamus Toomey, der als Chefredakteur zu DNAInfo kam, nachdem er als stellvertretender Chefredakteur/Metro bei der Chicago Sun-Times gearbeitet hatte. Jetzt ist er Chefredakteur und Mitbegründer von Block Club Chicago und glaubt, dass die Glaubwürdigkeit von DNAInfo „enorm wichtig“ war, als es an der Zeit war, die neue rein digitale Website mit den Mitbegründern Jen Sabella und Stephanie Lulay zu starten.

Block Club Chicago begann mit finanzieller Hilfe von der jetzt nicht mehr existierendes Zivilmedienprojekt sowie aus einer Kickstarter-Kampagne.

„Ich fordere diese Websites immer auf, sofort mit einer Crowdfunding-Kampagne zu beginnen“, sagte Toomey. „Kündigen Sie Ihren Newsroom nicht ohne einen Kickstarter oder GoFundMe oder etwas anderes an.“

Verlassen Sie sich nicht zu sehr auf Werbung, sagte Toomey, der sich fragte, ob einige der Filialen, die im letzten Jahr oder zwei geschlossen wurden, diesen Fehler gemacht haben.

„Wie viele der 80, die geschlossen wurden, waren auf Bannerwerbung als Haupteinnahmequelle angewiesen?“ er sagte. „Das ist für mich vielleicht etwas, in das das digitale Startup vor 10 Jahren eingestiegen ist, das damit als Haupteinnahmequelle gestartet ist und vielleicht gesehen hat, wie es versiegt oder nie zustande gekommen ist.“

Block Club hat Unterstützung von Stiftungen erhalten, darunter Joyce und McCormick, aber seine langfristige Strategie konzentriert sich auf Lesereinnahmen. Einige sind „gesperrt“, und Nicht-Abonnenten können einen Monat lang auf fünf davon zugreifen, bevor sie die Paywall erreichen. 'Wir halten jedoch viele Geschichten zum Wohle der Öffentlichkeit absichtlich frei', sagte Toomey.

Block Club hatte sieben Mitarbeiter, als es seine Kickstarter-Kampagne ankündigte. „Als wir mit unseren ersten Geschichten anfingen, hatten wir fünf Reporter und drei Redakteure. Wir sind jetzt bei 15 (gesamt).“

Ein weiteres sehenswertes digitales Startup ist Der tägliche Memphian , das im September 2018 mit starker finanzieller Unterstützung begann, sich aber einer gewaltigen Mission widmete: sich frontal mit der alten Zeitung Commercial Appeal aus Memphis zu messen und dabei eine breite Agenda zu verfolgen.

„Wir decken alles ab“, sagte Ronnie Ramos, Chefredakteur des Memphian. „Die meisten Journalismus-Startups in diesem Land konzentrieren sich auf einen bestimmten Bereich, sei es geschäftlich oder Kreideschlag mit Bildung bzw Texas-Tribüne mit Politik und Regierung, bzw ProPublica mit Ermittlungen. Es gibt niemanden, der wirklich eine vollständige lokale Nachrichtenseite erstellt. Und so hat mich dieser Teil davon wirklich angezogen, als eine Art Versuch, herauszufinden, was die Zukunft des Journalismus ist.“

Ramos kam im Januar 2020 von Gannetts Indianapolis Star, wo er Chefredakteur war, zum Memphian. „Es war unglaublich befreiend, sich keine Sorgen um den Druck zu machen“, sagte Ramos.

The Memphian ist eine gemeinnützige Organisation mit Abonnements und einer Paywall. „Drei kostenlose Artikel (einen Monat) und dann muss man ein Abonnement kaufen. Es gibt keine Rabatte, also zahlen wir nicht 1 $ für fünf Monate oder 9 $ für das Jahr, wie es andere Websites getan haben. Sie können entweder 10,99 $ pro Monat oder 99 $ für ein Jahr bezahlen. Das sind Ihre Optionen. Das Ergebnis: Wir haben eine sehr geringe Abwanderung, was großartig ist.“

The Memphian startete mit journalistischer Glaubwürdigkeit, weil es wichtige Mitarbeiter vom konkurrierenden Commercial Appeal anstellte. Es begann mit einer beeindruckenden Kriegskasse, etwa 6,7 ​​Millionen US-Dollar an Startgeldern, wurde aber auch dafür kritisiert, dass Spender anonym Geld an die Stiftung spenden konnten, die die Operation finanziert. Ramos sagte, diese Politik sei „ein Hindernis, um Mittel von einigen der traditionellen gemeinnützigen Geldgeber zu erhalten“, bestand jedoch darauf, dass er redaktionell freie Hand habe.

Während Block Club und The Daily Memphian mit Vorteilen begannen, sind einige andere Unternehmer weniger vorbereitet, wenn sie einsteigen. Eine Vielzahl von Organisationen hat sich eingeschaltet, um Best Practices auszutauschen.

Eine Anstrengung ist Projekt Oase , betrieben von LION Publishers; das Zentrum für Innovation und Nachhaltigkeit in lokalen Medien an der Hussman School of Journalism and Media der University of North Carolina; die Google News-Initiative; und Douglas K. Smith, Mitbegründer des Nachrichtentransformationsprogramms Table Stakes des Poynter Institute, das Teil der Knight-Lenfest Newsroom Initiative ist.

Als Teil von Project Oasis „werden wir unter anderem ein ‚Starter Pack‘ nennen“, sagte LION-Geschäftsführer Chris Krewson. Dazu gehört die Beratung zu Themen wie der Erstellung eines Budgets und der Bildung eines Verwaltungsrats.

Die Local Media Association arbeitet unterdessen „mit einer wachsenden Zahl digitaler Startups“, sagte Jed Williams, Chief Strategy Officer der Gruppe. LMA und die Google News Initiative gaben kürzlich die Gründung des Center for Journalism Funding bekannt, eines sechsmonatigen Programms zur Erforschung der philanthropischen Unterstützung von Nachrichten. Fünfzehn Nachrichtenverlage werden für die Teilnahme ausgewählt, darunter Zeitungen, Rundfunkanstalten und digitale Nachrichtenseiten.

Das American Journalism Project, gegründet von Elizabeth Green, CEO von Chalkbeat, und John Thornton, dem Gründer von Texas Tribune, bietet ausgewählten lokalen Nachrichtenorganisationen finanzielle Unterstützung und Beratung.

Die Organisation von Sue Cross, INN, arbeitet mit einer breiteren Gruppe von Nachrichtenagenturen zusammen – gemeinnützigen Organisationen, ob sie digitale Startups sind oder nicht. Aber sie denkt, dass der Anstieg der Mitgliederzahlen von INN ein gutes Zeichen für Startups ist. Im Juni 2016 waren 30 lokale Nachrichtenagenturen und 38 staatliche Nachrichtenagenturen INN-Mitglieder. Im Mai 2020 umfasste die Mitgliedschaft von INN 89 lokale Verkaufsstellen und 57 staatliche Verkaufsstellen.

INN bietet eine Umgebung, in der gemeinnützige Organisationen, einschließlich Start-ups, Tipps austauschen können. „Sie sind jeden Tag auf unserem Listserv“, sagte sie. „Sie teilen Anbieter, sie teilen Ressourcen, sie teilen ihre Finanzen.“

Viele Startups brauchen einen stärkeren Geschäftssinn. Denn „wie viele der besten Redakteure, die Sie kennen, waren auch gute Geschäftsleute?“ fragte Krewson von LION.

Rick Edmonds, Medienanalyst bei Poynter, sagte, Startups müssten sicher sein, Support-Mitarbeiter einzustellen.

„Sie werden von Journalisten gegründet. Jeder ist irgendwie gung ho “, sagte Edmonds. „Sie wachsen ein bisschen und wollen einen weiteren Journalisten einstellen, einen weiteren Journalisten. Das ist eine echte Falle, denn in der nächsten Phase benötigen Sie einige Kapazitäten auf der Geschäftsseite. … Sie müssen jemanden haben, der da draußen Werbung und Sponsoring entwickelt. Sie brauchen einen Geschäftsleiter im Verlagswesen.“

Startups sollten sich davor hüten, mit einem Minimum zu beginnen.

„Wir haben wirklich Glück, dass wir ein ganzes Jahr Laufsteg haben“, sagte Kelsey Ryan, deren Start-up in Kansas City Das Leuchtfeuer Soft-Launch im Mai. „… Mein Rat Nr. 1 ist, herauszufinden, wie Sie anfangen können, das Geld für mindestens ein Jahr für den Betrieb beiseite zu legen.“

Aber hüte dich vor zu viel Geld, sagte Jim Brady, dessen Spirited Media drei digitale Startups betrieb und verkaufte: Billy Penn in Philadelphia, The Incline in Pittsburgh und Denverite in Denver.

„In gewisser Weise könnte man argumentieren, dass ein großer Haufen Geld vielleicht das Schlimmste ist, was einem passieren kann“, sagte Brady, „weil man dann das Gefühl hat, alles ausgeben zu müssen, und sich dann zu dünn macht. Ich glaube nicht, dass es sehr darauf ankommt, wie viel Geld man am Anfang bekommt. So diszipliniert bist du.“

Den Kunden zur Zahlung zu bewegen, entweder mit einem Abonnement oder einer Mitgliedschaft, ist das Ziel Nr. 1 für viele Startups. Während Veranstaltungen für einige Nachrichtenagenturen lukrativ waren, scheint diese Einnahmequelle durch die Pandemie weitgehend blockiert zu sein. Andererseits scheint die Stiftungsförderung lokaler Nachrichten im Aufschwung zu sein. Laut Edmonds „gibt es viel mehr Empfänglichkeit“ bei Bürgerstiftungen.

Es ist wichtig, ein tiefes Verständnis für das Publikum zu entwickeln.

„Unsere erste Einstellung war eigentlich ‚Publikum‘ mit Absicht“, sagte Ryan von Beacon, „denn wenn Sie anfangen zu schreiben, aber niemand da ist, um es zu lesen, was bringt es dann? Wir wollten sicherstellen, dass wir für uns mehrere Monate damit verbracht haben, nur Hörsitzungen durchzuführen und Leute zu befragen – und dies ist Teil unserer Google News-Initiative, die diese Position finanziert hat – um sicherzustellen, dass das, was wir bauen, etwas ist, das die Leute tatsächlich verwenden würden unsere Gemeinschaft, weil es sonst keine Chance gibt, ein nachhaltiges Geschäft zu werden.“

INN’s Cross sagte, erfolgreiche Startups „bilden einen breiten Vorstand oder Beirat und gehen wirklich hinaus und finden Evangelisten außerhalb des Journalismus, um die Evangelisation auszuweiten und eine breite Unterstützung in der Gemeinde aufzubauen“.

Bundesweit werden mehr Startups benötigt, die von Minderheiten betrieben werden und diesen dienen, sagte Ryan, die zusätzlich zu ihrer Funktion als Leuchtfeuer für LION arbeitet. „Ich hoffe wirklich, dass wir mehr Gründer mit unterschiedlichem Hintergrund haben. Das ist ein großes Problem.“

Am Ende hängt der Erfolg von Startups von Tausenden von täglichen Entscheidungen ab. Hier ist Jim Brady mit einem Realitätscheck:

„Viele von ihnen gehen schlecht, weil sie schlecht geführt werden. Die Leute suchen immer nach einem Grund, warum einige Startups es schaffen und andere nicht, und es gibt viele Gründe. Aber das, was am wenigsten diskutiert wird, ist nur: Hast du es gut gemacht?“

Mark Jacob ist Herausgeber der Medill Local News Initiative Webseite an der Northwestern University.