RUHE IN FRIEDEN. Civil – Lehren aus einem gescheiterten Startup

Der hochkarätige, Blockchain-gestützte Versuch, aufstrebende digitale Nachrichtenseiten zu fördern, wird eingestellt.

(Ren La Forme)

Civil, der hochkarätige, Blockchain-gestützte Versuch, aufstrebende digitale Nachrichtenseiten zu fördern, wird eingestellt.

Auf seiner Website wurden noch in dieser Woche Geschichten von über 100 Mitgliedsorganisationen veröffentlicht, aber Gründer und CEO Matthew Iles sagte mir am Dienstag, er sei zu dem Schluss gekommen, dass das Unternehmen nicht nachhaltig sei. Es ist „das Ende von Civil“, sagte er.

Iles und sein siebenköpfiges Tech-Team werden in den Hauptinvestor von Civil, das Blockchain-Studio ConsenSys, integriert, um neue Produktstrategien zu entwickeln.

Als ich fragte, ob es ein Vermächtnis gebe, hielt Iles eine Weile inne und sagte dann: „Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Civil wird immer einen besonderen Platz in meinem Herzen einnehmen. Es war ein großartiges Experiment – ​​ein Mondschuss – und wir wussten, dass die Chancen gering waren.“

Er sagte, er glaube immer noch, dass ein selbstverwalteter, dezentraler Inkubator für journalistische Startups sinnvoll sei, würde aber nicht vorhersagen, wie und ob das Konzept wiederbelebt werden könnte.

Die Auflösung von Civil ist seit mindestens sechs Monaten im Gange.

Die direkte finanzielle Unterstützung der Mitgliedsorganisationen wurde Anfang dieses Jahres eingestellt. Ambitionen, sich an etablierte Nachrichtenunternehmen wie Associated Press zu binden, gerieten ins Stocken.

Vivian Schiller, eine weit gereiste und angesehene Führungskraft für digitale Nachrichten, die Präsidentin der zugehörigen Civil Foundation war, links, um Medien- und Technologieprogramme am Aspen Institute zu leiten Anfang dieses Jahres. Andere Journalisten, die für Civil oder assoziierte Berater arbeiteten, folgten ihr zur Tür hinaus.

Zivil war 2017 gestartet auf dem Höhepunkt der Begeisterung für die virtuelle Blockchain-Währung. Das Unternehmen hatte komplexe ineinandergreifende Einheiten und eine undurchsichtige Selbstverwaltungsstruktur, die den Fokus der Nachrichten und die redaktionelle Integrität gewährleisten sollte.

Am Ende „war es zu kompliziert und schwer zu erklären“, sagte mir Schiller in einem Telefoninterview. „Es war ein Flyer – eine extrem ehrgeizige Idee, und ich war stolz darauf, ein Teil davon zu sein. … Ob es seiner Zeit voraus oder einfach nie realisierbar war, ist schwer zu sagen.“

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Trotz all seiner Komplexität war der Sturz von Civil unkompliziert. Es wurde fast vollständig von ConsenSys, einem großen gewinnorientierten Blockchain-Unternehmen, finanziert sein CEO, Serienunternehmer Joe Lubin .

Die anfängliche Blockchain-Blase platzte gerade, als Civil hochgefahren war, und muss noch zurückkommen. ConsenSys hat seine eigenen Herausforderungen mit mehreren Entlassungsrunden – 14 % der Mitarbeiter sowohl im Februar als auch im April nach einer früheren Runde Ende 2018. Also wurde die Haupteinnahmequelle abgeschaltet, und Civil konnte keine Ersatzfinanzierung aufbringen, um „uns zu erhalten unabhängig“, in Iles' Worten.

„Wir haben eine überzeugende Technologie entwickelt“, sagte Iles, „aber am Ende haben wir versucht, etwas zu tun, das nicht für die Hauptsendezeit bereit war.“

Meine Sichtweise (wie auch Schiller) ist, dass ehrenhafte Versuche, die es nicht schaffen, einfach Teil der wichtigen Bewegung sind, Alternativen zu schwächelnden kommerziellen Nachrichtenagenturen zu erfinden. Es gab zahlreiche Erfolge – ProPublica, Texas Tribune, Report for America und viele mehr.

Und Civil hat etwas Gutes getan – sein „erster Flug“ mit 14 Mitgliedsorganisationen erhielt 1 Million US-Dollar an unverbindlichen Zuschüssen.

„Ich bin sehr dankbar für alles, was sie für uns getan haben“, sagte mir Larry Ryckman, Mitbegründer und Herausgeber der Colorado Sun. „Ohne sie wären wir nicht auf die Beine gekommen. Und es war nicht nur das Geld … sie gaben uns technische Unterstützung und Fachwissen, das uns fehlte.“

Die breit gefächerte internationale Gruppe, die nach der ersten Runde beitrat, erhielt kein Startgeld, sondern nur Blockchain-„Token“, die nie mehr als den Nennwert gewannen. Allerdings „hat es sie auch nichts gekostet“, sagte Schiller. In der Tat war Civil „eine Zugehörigkeit zu einem globalen Netzwerk vertrauenswürdiger Organisationen … die keinen Start erreichten“.

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Allegra Hobbs berichtete über die Enttäuschung der Mitgliedsseiten und den Blockchain-Crash vor drei Wochen in ein umfassendes Stück für Study Hall , ein wöchentlicher Mediennewsletter für Medienschaffende.

Für die Colorado Sun, die von Alumni der Denver Post ins Leben gerufen wurde, nachdem die MediaNews Group dort ein Drittel ihres Personals abgebaut hatte, erforderte der Zusammenbruch von Civil zusammen mit der aktuellen Rezession eine vollständige Überarbeitung der strategischen Pläne. „Aber wir werden es schaffen“, sagte Ryckman.

In den frühen Tagen der Einführung von Civil waren führende Nachrichtenorganisationen offen für eine Beziehung.

„Wir hatten versucht, ein Projekt mit Civil im Zusammenhang mit der Registrierung und Verfolgung von Fotos auszuarbeiten“, schrieb Jim Kennedy, Strategiechef von Associated Press, in einer E-Mail. „Aber dieses Projekt wurde hier vorerst auf Eis gelegt. Ich bin mir nicht sicher, ob die Aussichten für einen erneuten Besuch bestehen … Ich hatte seit einiger Zeit keinen direkten Kontakt mehr mit ihnen.“

„Ich war ehrlich gesagt immer ein wenig verwirrt über die verschiedenen Teile der Organisation“, schrieb mir Kinsey Wilson, Gründerin und Leiterin des Newspack-Projekts bei dem Unternehmen, dem WordPress gehört (und bis vor kurzem Treuhänder von Poynter), eine E-Mail. „Als ich das letzte Mal mit Matthew gesprochen habe, haben sie sich darauf konzentriert, Technologie zur Authentifizierung, Verbreitung und Monetarisierung von Nachrichteninhalten bereitzustellen.“ Aber es gab keine weitere Kommunikation.

Die Bürgerliche Stiftung stellte neun Veteranen der digitalen Nachrichten der A-Liste als Zivilrat auf. Sie sollten bei Entscheidungen zur Aufnahme, Ablehnung oder zum Ausschluss von Mitgliedsorganisationen behilflich sein, wie auf der Website erläutert:

Der Zivilrat ist die Regierungsbehörde innerhalb des Zivilprotokolls, wobei Token-Inhaber eine Entscheidung zur Überprüfung anfechten können. Der Zivilrat hat die Möglichkeit, Entscheidungen der Gemeinschaft aufzuheben, aber die Gemeinschaft hat ihrerseits die Macht, den Rat durch eine Mehrheitsabstimmung abzulehnen.

Einige Websites wurden tatsächlich abgelehnt, weil sie zu kommerziell oder als Interessenvertretung getarnt waren.

Ich bin nicht hier, um mich zu brüsten, da ein Skeptiker recht behalten hat. Ich denke, der Stand der Technik zur Unterstützung des notwendigen Journalismus in einer Zeit großer Not hat sich während der dreijährigen Lebensdauer von Civil schnell weiterentwickelt.

Die direkte Unterstützung von Journalisten, wenn sie in einem Antrag ein konkretes Projekt mit Auszahlung definieren können, hat sich bewährt. Report for America, das Local News Project von ProPublica und Initiativen der Wohltätigkeitsorganisationen von Plattformunternehmen tendieren zu diesem Ansatz. Eine viel aufwändigere Struktur ist wahrscheinlich eher hinderlich als hilfreich.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.