Die Flügel des Vogels: Rep. John Lewis und seine Sicht auf die amerikanische Presse

„Wir brauchen die Presse als Scheinwerfer und nicht als Rücklicht“, sagte Lewis einmal vor einem Publikum von Pulitzer-Gewinnern.

Der US-Abgeordnete John Lewis spricht bei der hundertjährigen Feier des Pulitzer-Preises von Poynter in St. Petersburg, Florida, vor der Menge. (Foto von Octavio Jones für Poynter)

Zu einer Zeit, als die amerikanischen Nachrichtenmedien als „Volksfeinde“ angegriffen wurden, hatte Rep. John Lewis Folgendes zu Mike Pride, dem damaligen Direktor der Pulitzer-Preisverleihung, zu sagen: „Ohne die Presse würde die Bürgerrechtsbewegung ein Vogel ohne Flügel gewesen.“

Stolz twitterte diese Erinnerung zu Ehren von Lewis, der letzte Woche im Alter von 80 Jahren starb. Das Gespräch mit Lewis fand am 31. März 2016 während einer Abendfeier in St. Petersburg, Florida, statt, wo Poynter eine Veranstaltung zum Gedenken an den hundertsten Jahrestag des Pulitzer veranstaltete Preise. Wir sollten uns auf Preise konzentrieren, die zu Themen im Zusammenhang mit Rasse und sozialer Gerechtigkeit verliehen wurden.

John Lewis, eine Ikone der Bürgerrechtsbewegung, ein Verfechter des Stimmrechts, ein Held aus Selmas „Bloody Sunday“, erklärte sich bereit, zu liefern die Grundsatzrede .

Vierzehn Jahre zuvor, bei der Veröffentlichung eines Buches über Journalismus und Bürgerrechte in den 1960er Jahren, das in der Zeitung Atlanta Journal-Constitution zu sehen war, traf ich zum ersten Mal den Abgeordneten John Lewis. Ich lese laut aus einer berühmten Kolumne, die Eugene Patterson 1963 geschrieben hat, als Patterson Herausgeber der Verfassung war. Er hatte als leidenschaftliche Antwort auf den Bombenanschlag auf eine Baptistenkirche in Birmingham, Alabama, geschrieben, der zum Tod von vier jungen schwarzen Mädchen führte.

„Ihre Lektüre hat mir Tränen in die Augen getrieben“, sagte Rep. Lewis danach. „Ich habe geweint, als ich damals Genes Kolumne zum ersten Mal gelesen habe. Und es brachte mich wieder zum Weinen.“

Patterson, der 2013 starb, wurde Herausgeber der St. Petersburg Times (jetzt Tampa Bay Times und im Besitz von Poynter) und eine Schlüsselfigur bei der Gründung des Instituts. Während seiner Zeit in Atlanta entwickelte er lebenslange Freundschaften mit Bürgerrechtlern wie John Lewis, Dr. Martin Luther King Jr. und Andrew Young.

Rep. Lewis und seine Kollegen verstanden klar das historische Versagen der amerikanischen Presse – nicht nur im Süden – die Nation aus ihrer eigenen bösartigen Version der Apartheid zu führen. Aber es gab weiße Redakteure im Süden – wie Patterson und sein Mentor Ralph McGill – die sich auf ihre eigene fehlerhafte Weise von schwarzen Demonstranten inspirieren ließen, zu versuchen, das Richtige zu tun. Mehrere dieser Leitartikler – die boykottiert, bedroht und sogar bombardiert wurden – gewannen Pulitzer-Preise für ihre mutige Arbeit.

Im März 2016 nahmen fast tausend an Poynters Veranstaltung im stattlichen Palladium Theatre teil, um ein Jahrhundert Journalismus zur Unterstützung sozialer Gerechtigkeit zu feiern. John Lewis wäre die Hauptattraktion.

Mehr als 20 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Journalisten saßen in der Nähe der Bühne. Einer nach dem anderen standen sie auf, das Publikum applaudierte. Am Ende begannen Hunderte, den Schöpfern großartigen Journalismus im öffentlichen Interesse zuzujubeln. Der Applaus war länger als alles, was sich die Reporter und Redakteure hätten vorstellen können.

Lewis hat die Stimmung des Abends eingefangen und geliefert ungefähr 15 Minuten persönliche Geschichte und Ermutigung . Er erzählte einige seiner Lieblingsgeschichten, wie er als Junge den Hühnern auf dem Familienhof predigte, während er sie fütterte, und so die großen Pastoren der damaligen Zeit nachahmte.

Er würde sich von den Predigten von Dr. King inspirieren lassen. 1963, im Alter von 23 Jahren, begleitete er Dr. King auf den Stufen des Lincoln Memorial beim historischen Marsch auf Washington. (Er würde der letzte lebende Sprecher werden.)

Einer der Moderatoren der Poynter-Veranstaltung war Colbert I. King, ein erfahrener Kolumnist und Pulitzer-Gewinner der Washington Post. Im eine Hommage an Lewis , er schrieb:

Mein Sohn Rob King von ESPN und ich waren Mitteilnehmer am Programm „The Voices of Social Justice and Equality“, bei dem Lewis seine Grundsatzrede hielt. Seltsamerweise war St. Petersburg nach all den Versammlungen in Washington, bei denen Lewis im Laufe der Jahre anwesend war, das erste Mal, dass ich die Gelegenheit hatte, persönlich mit ihm zu interagieren.

Wie immer bei einer John-Lewis-Rede blieb nichts im Tank.

„Ich komme heute Abend hierher, um den Mitgliedern dieser großartigen Institution dafür zu danken, dass sie einen Weg gefunden haben, sich in die Quere zu kommen“, sagte Lewis. „Einen Weg finden, um Ärger zu bekommen, guten Ärger, notwendigen Ärger“, das sollten Journalisten tun, sagte er.

„Wir brauchen die Presse“, sagte er, „als Scheinwerfer und nicht als Schlusslicht.“

Mit großer Leidenschaft verließ uns Lewis mit diesen Worten: „Du darfst nicht aufgeben. Du musst durchhalten. Sag die Wahrheit. Berichte die Wahrheit. Stören Sie die Ordnung der Dinge. Finden Sie einen Weg, sich in den Weg zu stellen und mit Ihren Stiften, Bleistiften und Kameras ein wenig Lärm zu machen.“

Am Ende des Abends stimmte der Chor die berühmte Hymne des Satzes „We Shall Overcome“ an. In der Tradition des Protestmarsches kreuzten Mitglieder des Chores und dann das gesamte Publikum die Hände, um eine Verbindung zu ihren Nachbarn herzustellen. Meine Hände waren an das Rednerpult gebunden, als ich mich zum Lesen vorbereitete.

Aber als ich auf das Publikum blickte, das jetzt stand, sah ich, wie viele inspiriert waren, wie viele ihre Augen geschlossen hatten und Tränen über ihre Gesichter liefen. Männer und Frauen. Schwarz und weiß. Alt und Jung. Jemand streckte die Hand aus und nahm meine Hand. Ich habe nachgeschlagen. Es war John Lewis.

Sehen Sie sich eine Aufzeichnung der gesamten Pulitzer Centennial Celebration-Veranstaltung an Hier oder sehen Sie sich die Rede von John Lewis aus der Nacht an Hier .

Roy Peter Clark lehrt Schreiben an der Poynter. Er ist per E-Mail unter E-Mail oder auf Twitter unter @RoyPeterClark erreichbar.