Wem gehört die St. Petersburg Times? Warum es für Leser wichtig ist

Ein Brief von Andrew Barnes an die Leser der Times

Von ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, veröffentlicht am 26. Dezember 1999

Als ich vor ein paar Tagen die Arbeit des Jahres beendete, unterschrieb ich einen sehr großen Scheck, 22,5 Millionen Dollar. Der Gewinn, den dieser Zeitungsverlag in den letzten Jahren erwirtschaftet und zurückgelegt hat, ging an unseren Eigentümer, das Poynter Institute.

Es war mir eine Freude, den Scheck zu versenden. Eine vor fast 10 Jahren entstandene Schuld wird beglichen. Ich habe noch nie eine Hypothek verbrannt, aber es muss sich genauso anfühlen. Das Eigentum ist gesichert. Es ist an der Zeit, sich neuen Herausforderungen zuzuwenden.

Aber wir genießen auch den Moment und betonen die Bedeutung des höchst ungewöhnlichen Eigentums dieser Zeitung.

Nelson Poynter, ein Hoosier, der St. Petersburg lieben lernte, besaß die Mehrheit der St. Petersburg Times, nachdem er sie von seinem Vater Paul Poynter gekauft hatte. Er gründete das Poynter Institute, eine Schule für Journalisten, die sich jetzt in der Third Street South in St. Petersburg befindet. (Eigentlich nannte es Poynter, ein zurückhaltender Mann, Modern Media Institute, und wir haben den Namen nach seinem Tod im Jahr 1978 geändert.)

Das Institut hatte zwei Ziele: junge und alte Journalisten zu unterrichten und seine Zeitung unabhängig und frei zu halten, um ihren Gemeinden zu dienen. Das Verlegen von Zeitungen, schrieb er, sei ein heiliges Gut und müsse immer im Interesse der Öffentlichkeit erfolgen. Das Eigentum eines entfernten Unternehmens würde dies unmöglich machen.

Das Problem war, dass er nicht alle Aktien besaß. Seine Schwester Eleanor Poynter Jamison besaß 200 Aktien. Poynter versuchte wiederholt, die Aktien zu kaufen. Sein Nachfolger, Eugene Patterson, versuchte, die Aktien von Mrs. Jamison und nach ihrem Tod von ihren Töchtern zu kaufen. Das ist ihnen nicht gelungen.

Gerade als ich Ende 1988 diesen Job antrat, erfuhren wir, dass die Aktien in den Händen eines texanischen Finanziers namens Robert M. Bass waren. Er wollte seinen Anteil irgendwie in den Besitz der ganzen Zeitung eintauschen und uns in der Zwischenzeit mehr Geld schicken lassen.

Diejenigen von uns, die die Zeitung leiteten, wehrten sich. Unsere Loyalität galt der Zeitung und ihren Gemeinden und der Schule, nicht dem größeren Reichtum eines Finanziers. Nach zwei der herausforderndsten Jahre meines Lebens wurde ein Deal abgeschlossen, der die Schulden gegenüber Poynter umfasste, die 30 Millionen US-Dollar betrugen, bis wir Anfang dieses Jahres 7,5 Millionen US-Dollar bezahlten. Jetzt ist die Schuld bezahlt. Das Poynter Institute besitzt alle Aktien. Diese Phase ist abgeschlossen.

Das Setup läuft auf Folgendes hinaus: Ein gewinnbringender, steuerzahlender Verlag besitzt die St. Petersburg Times und mehrere Zeitschriften: Florida Trend, Congressional Quarterly und Governing. Die Einnahmen des Unternehmens nach Steuern fließen in den Aufbau des Unternehmens und zur Unterstützung des Poynter Institute.

Bei den meisten Zeitungen funktioniert das nicht. Firmeninhabern in fernen Städten mangelt es allzu oft an Vertrautheit mit den Menschen und Problemen vor Ort. Sie kennen vielleicht nicht einmal Zeitungen sehr gut. Infolgedessen zählen für die Eigentümer nur die Dollars, und die Leser leiden darunter.

Einige der Unterschiede:

Wenn unser Eigentümer doppelt so hohe Gewinne verlangen würde, würde dies unweigerlich unsere Möglichkeiten einschränken, genug Leute einzustellen und genug Zeitungspapier zu kaufen, um Ihnen wirklich zu sagen, was in unseren Gemeinden vor sich geht. Wir führen ein gut profitables Geschäft, damit wir eine ausgezeichnete Zeitung sein können; allzu viele unternehmen drucken zeitungen, um viel geld zu verdienen.

Der Preis für unser Papier ist niedrig. Wir belassen es dabei, damit alle Bürger informiert werden können, nicht nur die Wohlhabenden. Wir glauben, dass unsere Demokratie von informierten Bürgern abhängt.

Wir verschenken Geld an lokale Wohltätigkeitsorganisationen. Wir unterstützen politische Debatten. Wir unterstützen jährlich Dutzende von Stipendien. Wir glauben, dass es unsere Pflicht und unser Privileg als Bürger ist, dies zu tun.

Wir haben in den letzten 25 Jahren große Summen ausgegeben, um das Sortiment der Zeitung nördlich durch Citrus County und nun auch durch Hillsborough zu erweitern. Wenn ein Eigentümer sofortige Gewinne verlangt hätte, hätten wir das nicht tun können, und wir wären nicht Floridas größte Tageszeitung geworden.

Diese Zeitung dient ihren Lesern, ihren Inserenten und ihren Mitarbeitern, und zwar in dieser Reihenfolge. Leser kommen zuerst. Mehrere Zeitungen in Amerika haben kürzlich zugelassen, dass Geschäftsinteressen oder der Druck von Werbetreibenden diese Bindung zwischen einer Zeitung und ihren Lesern stören. Das werden wir nie tun.

Journalismus erfordert manchmal harte Taten. Deshalb können Reporter mit den Leuten, über die sie berichten, nie wirklich befreundet sein. Auch für die ganze Zeitung erfordert der Journalismus manchmal, dass wir die Anzeigenkunden verärgern, die unsere Rechnungen bezahlen und kurzfristig unserem eigenen Geschäft schaden, damit wir unsere Leser langfristig bedienen können.

* * *

Ein Verlag im Besitz einer Schule wirft die Frage auf, wer das Sagen hat. Poynter richtete es so ein, dass eine Person das Kommando hatte, kein Komitee, weil er glaubte, dass ein Komitee möglicherweise nicht die notwendigen schwierigen Entscheidungen treffen würde. Als CEO stimme ich auch für die Aktie im Namen des Poynter Institute. Ich wurde von Patterson, meinem Vorgänger, ausgewählt und habe seinerseits Paul Tash zu meinem Stellvertreter und Nachfolger ernannt, wenn die Zeit gekommen ist.

„Aber was“, wurde Poynter von seinem Anwalt gefragt, als er anordnete, dass es so eingerichtet werden sollte, „was, wenn einer dieser Typen das Geld nehmen und weglaufen will?“ Darauf soll Poynter geantwortet haben: „Du musst jemandem vertrauen.“

Poynter glaubte an die Suncoast, hätte sich aber nicht getraut, sich das Wachstum der Region vorzustellen. Er glaubte sicherlich an diese Zeitung, sah aber nicht voraus, wie groß sie werden würde.

Er sah die Herausforderung des Fernsehens, versuchte tatsächlich erfolglos, einen lokalen Sender zu besitzen, und die Zeitung ist durch diese Herausforderung des Rundfunks gediehen. Er hat kein elektronisches Publizieren vorausgesehen, aber er hätte sicherlich unsere Bemühungen ermutigt, ein Teil dieser neuen Art, Leser zu erreichen, zu sein.

Ich glaube, er hätte gelächelt, als er gesehen hätte, dass auf dem Scheck, mit dem wir die 22,5-Millionen-Dollar-Schulden bezahlt haben, „Barnett Bank“ aufgedruckt war, obwohl die Gelder eigentlich von der Nachfolgerbank NationsBank kommen werden, die jetzt Bank of America heißt.

Banken sind gekommen und gegangen. Seine Zeitung und die Schule, die er zu ihrem Besitz gegründet hat, bleiben bestehen. Unser Engagement, den Lesern der Gemeinden von Tampa Bay zu dienen, bleibt ungetrübt.