Was Autoren und Redner von der Gettysburg Address lernen können

Ein undatiertes Foto des Lincoln Memorial in Washington D.C. (AP Photo)

Anmerkung des Herausgebers: Am 19. November jährt sich zum 150. Mal die Gettysburg-Rede, die wohl berühmteste Rede in der amerikanischen Geschichte. In seinem neuen Buch Wie man kurz schreibt: Word Craft für schnelle Zeiten , widmet Roy Peter Clark das Kapitel „Surprise with brevity“ einer Auseinandersetzung mit Lincolns Rede. Es wird hier mit Genehmigung des Herausgebers Little, Brown nachgedruckt.

In der vierten Klasse lernte ich die Gettysburg-Rede auswendig und übergab sie meinen Klassenkameraden in der Pfarrschule. Ich kann mich nicht an die Aufgabe erinnern, die meine Performance inspirierte, aber ich erinnere mich, dass ich mehr Papagei als Dichter war und Lincoln auswendig rezitierte, ohne den historischen Kontext oder die Bedeutung einzelner Wörter und Sätze zu verstehen, beginnend mit „Four score and Sieben …“ Das einzige „Vier-Ergebnis“, das ich kannte, war ein Grand-Slam-Homerun im Yankee Stadium.

Dennoch zähle ich diese nun ferne Erfahrung zu den prägendsten meines Lebens. Es stellte mein junges Gehirn auf harte Arbeit. Es stellte mich vor ein Publikum. Und es brachte mir das wohl größte kurze Stück in der amerikanischen Geschichte auf die Lippen.

Fünf Versionen der Rede sind zusammen mit Nachrichtenberichten aus dieser Zeit erhalten. Die Standardversion umfasst 269 Wörter, und Experten glauben, dass sie Überarbeitungen enthält, die Abraham Lincoln selbst vorgenommen hat, damit seine besten Gedanken der Nachwelt in der besten Sprache erhalten bleiben.

Als Schüler wurde mir erzählt, dass der Präsident die Rede während der Zugfahrt von Washington zu den Schlachtfeldern in Pennsylvania auf die Rückseite eines Umschlags gekritzelt hatte. Diese Geschichte stellt sich als nicht wahr heraus, aber ich habe sie als Kind angenommen. Wenn der kleine George Washington einen Kirschbaum fällen und dann eingestehen könnte, könnte Honest Abe sicherlich einen Stift auf die Rückseite eines Umschlags drücken.

Solche bürgerlichen Parabeln können eine inspirierendere Geschichte verbergen. Lincoln sah an diesem Tag schrecklich aus und klagte über Krankheit, und einige Gelehrte spekulieren, dass er an einer Form von Pocken gelitten haben könnte. Der Präsident war nicht der Hauptredner bei der Einweihung des Friedhofs und musste – bereits krank und erschöpft – eine mehr als zweistündige Rede des ehemaligen Senators und Präsidenten des Harvard College, Edward Everett, ertragen, der als der berühmteste Redner seiner Zeit galt.

Feindselige Leitartikel kritisierten Lincolns Ansprache als kurz, seicht und der bürgerlichen Liturgie nicht würdig. Aber für die meisten, die es hörten oder lasen, wurde die Rede berühmt da seiner Kürze. Lass uns rechnen. Everett sprach zwei Stunden lang; Lincoln für zwei Minuten. Die heute vergessene Rede war sechzig Mal länger als die Gettysburg Address.

Zu Everetts Verdienst hat niemand die Ungleichheit erkannt oder Lincoln mehr Requisiten gegeben als er. „Ich wäre froh“, schrieb Everett in einem Brief an seinen Präsidenten, „wenn ich mir schmeicheln könnte, dass ich der zentralen Idee des Anlasses in zwei Stunden so nahe gekommen bin wie Sie in zwei Minuten.“

Der offensichtliche Unterschied zwischen den beiden Reden war die Länge, aber das war nicht der einzige Unterschied. Obwohl es in Lincolns Sprache eine Formalität gibt, die modernen Augen angemessen erscheint, erscheint die Rede des Präsidenten im Schatten von Everetts klassischer Rede so karg wie ein Versammlungsraum der Quäker. Hier ist ein kurzes Beispiel von Everetts Rede – und denken Sie beim Lesen daran, dass lange dramatische Reden damals als Formen der öffentlichen Unterhaltung galten:

In Athen wurde per Gesetz bestimmt, dass die Beerdigungen der im Kampf gefallenen Bürger auf öffentliche Kosten und in der ehrenhaftesten Weise durchgeführt werden sollten. Ihre Knochen wurden sorgfältig vom Scheiterhaufen, wo ihre Körper verzehrt wurden, gesammelt und nach Hause in die Stadt gebracht. Dort lagen sie drei Tage vor der Beerdigung unter Ehrenzelten, um die Votivgaben von Freunden und Verwandten in Empfang zu nehmen – Blumen, Waffen, kostbare Ornamente, bemalte Vasen (Wunder der Kunst, die nach zweitausend Jahren schmücken die Museen des modernen Europa) – die letzten Tribute überlebender Zuneigung.

Stellen Sie sich vor, Sie müssten zwei Stunden lang sitzen oder stehen und auf die zwei Minuten von Präsident Lincoln warten. Als ich die Rede las, überraschte es mich nicht, dass Everett als Präsident von Harvard bei den Studenten, die ihn als Oma bezeichneten, unbeliebt war.

In seinem Buch Lincoln in Gettysburg , behauptet der Historiker Garry Wills, dass die berühmte Rede dazu beigetragen habe, eine neue Form des politischen Diskurses zu schaffen, „eine Stilrevolution“. Klangvolle und bombastische Sprache wich dem Schlichten und Einfachen – mit dieser Einschränkung:

Es wäre falsch zu glauben, dass Lincoln sich dem schlichten Stil der Gettysburg näherte, indem er nur kürzere, einfachere Sätze schrieb. Tatsächlich endet diese Ansprache mit einem sehr langen Satz – zweiundachtzig Wörter, fast ein Drittel der Länge des gesamten Vortrags.

Wills argumentiert, dass „Lincolns Worte im besten Fall eine Flexibilität der Struktur, ein rhythmisches Tempo, eine Variation in der Länge von Wörtern und Phrasen und Klauseln und Sätzen erlangt haben, die seine Sätze bei all ihrer Dichte und ihrem Umfang ‚natürlich‘ bewegen lassen.“

Lincoln konnte nicht nur großartige Kurztexte verfassen, sondern er konnte sie auch in den ungeschliffenen Arbeiten anderer finden. Das überzeugendste Beispiel für den „verbalen Workshop“ des Präsidenten stammt aus einer Überarbeitung seines Beraters William Seward. Für den Abschluss der ersten Antrittsrede hatte Seward vorgeschlagen:

Die mystischen Akkorde, die von so vielen Schlachtfeldern und so vielen Patriotengräbern ausgehen und durch alle Herzen und Herde unseres weiten Kontinents gehen, werden noch in ihrer alten Musik harmonieren, wenn sie von den Schutzengeln der Nation angehaucht werden.

Lincoln nimmt den schaumigen Satz und wendet die Werkzeuge eines alten Zeitungsumschreibers an:

Die mystischen Akkorde der Erinnerung, die sich von jedem Schlachtfeld und Patriotengrab bis zu jedem lebenden Herzen und Herdstein in diesem weiten Land erstrecken, werden den Chor der Union noch anschwellen lassen, wenn sie erneut von den besseren Engeln berührt werden, wie sie es sicherlich sein werden unserer Natur.

New-Yorker Redakteurin Dorothy Wickenden beschreibt den Effekt so: „Lincoln nahm die Stimmung, befreite sie von ihrer Opulenz und produzierte eine der bewegendsten politischen Erklärungen in der amerikanischen Geschichte.“ Die Lektion für diejenigen, die kurz schreiben, ist, dass Kürze Gesellschaft liebt – in Form von Substanz und Stil.

Dieses Buch begann mit der Überlegung, dass die richtigen Worte in der richtigen Reihenfolge tausend Bilder wert sein könnten. Wenn ich die berühmten Worte von Lincoln höre oder eine Rezitation des dreiundzwanzigsten Psalms oder die abschließende Litanei von Dr. King, der vor der Menge am Lincoln Memorial steht, schließe ich meine Augen und höre und sehe Bilder, Worte Bilder, die mein Herz erfüllen und meine Seele beflügeln, eine Sprache, die meine Fantasie anregt.

Hier gibt es eine Lektion für uns alle. Studenten, Lehrer, Arbeiter, Chefs – die meisten Bürger sehen sich in der Pflicht, einen Bericht, eine Präsentation, eine Fallstudie, eine Predigt, eine Rede zu halten. Wir wissen, dass diese Aufgabe – obwohl sie häufig und wichtig ist – beim Sprecher oft große Angst auslöst. Eine Möglichkeit, die Aufgabe mit einem Minimum an Lampenfieber zu erledigen, besteht darin, sich an Honest Abe zu erinnern und die Botschaft kurz zu halten. Denken Sie daran, wie dankbar Sie als Zuhörer sind, wenn der Abschlussredner, egal wie mächtig, die Ware in zehn statt in zwanzig Minuten oder noch besser in fünf statt in zehn Minuten liefert.