Wie National Geographic über die atemberaubende „Story of a Face“ berichtete

ZU National Geographic-Artikel die Millionen anspricht, ist wirklich eine Geschichte über Beziehungen: zwischen Journalisten und Quellen, Redakteuren und Kontakten und vor allem zwischen Eltern und ihren Kindern.

Mit 18 versuchte Katie Stubblefield mit einem Jagdgewehr Selbstmord. Sie überlebte, aber die Kugel traf den größten Teil ihres Kiefers, ihrer Lippen, ihrer Nase und eines Teils ihrer Stirn. Ihre Augen waren ebenfalls beschädigt.

Mit 21 Jahren wurde sie die jüngste Amerikanerin, die sich in einer 31-stündigen Operation in der Cleveland Clinic in Ohio einer Gesichtstransplantation unterzog. Ihre Geschichte inspirierte National Geographic dazu, mehr als zwei Jahre mit Katie und ihrer Familie zu verbringen. Das Ergebnis davon ist eine fesselnde Multi-Plattform-Geschichte, die diese Woche online ging.

(Links) Katie Stubblefield, 17, acht Monate vor ihrem Selbstmordversuch. (Foto mit freundlicher Genehmigung der Familie Stubblefield) (Rechts) Katie, 22, ein Jahr und einen Monat nach ihrer Operation. (Foto von Martin Schoeller)

Mit 21 Jahren war Katie die jüngste Person in den Vereinigten Staaten, die eine Gesichtstransplantation erhielt. Sie ist die 40. Person auf der Welt, von der bekannt ist, dass sie ein neues Gesicht erhalten hat.

„Was mir wirklich aufgefallen ist, ist Katies Entschlossenheit, aus etwas Schrecklichem etwas Gutes zu machen“, sagte Susan Goldberg, Chefredakteurin von National Geographic.

Goldberg, der ehemalige Chefredakteur des Cleveland Plain Dealer, hatte eine Arbeitsbeziehung mit dem Präsidenten der Cleveland Clinic aufgebaut. Ein zufälliges Treffen führte zu einem Gespräch über die junge Katie Stubblefield, die auf eine Gesichtstransplantation wartete.

Goldberg ging all-in.

„Ich ging nach Cleveland und traf die Familie“, sagte Goldberg. „Ich wusste, dass wir die Geschichte nicht so erzählen konnten, wie wir es wollten, es sei denn, sie fühlten sich absolut wohl.“

Von da an war es für Goldberg einfach, die Geschichte Joanna Connors zuzuordnen, die sie beim Plain Dealer betreut hatte.

„Ich kannte sie als eine außergewöhnliche Schriftstellerin und Reporterin, die auch sehr sensibel war“, sagte Goldberg. „Ich dachte, sie wäre das perfekte Profil für die Art von Autorin, die wir der Geschichte zuordnen mussten.“

Nach einem Treffen mit Katies Eltern, ihren Ärzten und später mit Katie selbst verbrachten Connors und die Fotografin Maggie Steber Monate damit, in das Leben der Stubblefields ein- und auszutauchen, während sie darauf warteten, dass Katie den Anruf erhielt, dass ein Spendergesicht gefunden worden war. Connors setzte ihre Arbeit als Reporterin bei The Plain Dealer fort und fand nachts und an Wochenenden Zeit, Katies Geschichte für NatGeo zu veröffentlichen, obwohl sie einen Sommer unbezahlt freinahm.

Ein Assistenzarzt wiegt Katies Kopf vorsichtig, um ihn ruhig zu halten, während sie sich nach Abschluss des 31-stündigen Eingriffs auf der Intensivstation befindet. Um ihre Augen zu schützen, wurden ihre Augenlider zugenäht. Nach Abschluss der Transplantation würde Katie noch weitere Operationen und viele Monate der Rehabilitation benötigen. (Foto von Lynn Johnson/National Geographic)

Connors sagte, dass Katie die treibende Kraft hinter der Bereitschaft ihrer Familie war, zugänglich zu bleiben, weil dies ein erster Schritt in Richtung ihres Ziels war, öffentlich gegen den Selbstmord von Teenagern zu sprechen. Sie verbrachten Monate miteinander, bevor der Anruf endlich kam.

Der Anruf

Die Natur von Transplantationen ist spontan: Wenn ein Match zustande kommt, muss das Team in Gang kommen, und so hat die Fotografin Lynn Johnson schließlich die Fotos der 31-stündigen Operation geschossen.

„Es ist sehr wichtig zu wissen, dass ich ein Prise Hitter war, weil (Steber) außer Landes war“, sagte Johnson kürzlich in einem Telefoninterview von ihrem Zuhause in Pittsburgh aus.

Sie hat vielleicht eines der ikonischsten Bilder der jüngsten Vergangenheit aufgenommen: das Gesicht des Spenders auf einem sterilen medizinischen Tablett, auf das Dutzende von Ärzten herabblicken.

„Ich denke, dass dieses Foto mit keinem Foto vergleichbar ist, das ich jemals zuvor gesehen habe“, sagte Goldberg. „Es ist verblüffend; es ist auch irgendwie schön … und wenn man sich anschaut, wie sich das medizinische Team um das Gesicht versammelt, das sich auf halbem Weg auf seiner Reise befindet, ist es fast diese Ehrfurcht vor dem Foto.“

Johnson, dem das Fotografieren medizinischer Verfahren nicht fremd ist, sagte, es sei „ein bisschen wie ein Tanz“ unter den Menschen in jedem Operationssaal.

„Ich erinnerte mich, dass ich gefragt hatte, ob ich näher herangehen und das Gesicht fotografieren könnte, und mir wurde gesagt: ‚Nein‘“, sagte sie. Also beschloss sie, zurückzugehen und den größeren Moment festzuhalten.

„Wirklich, das Gefühl in dem Raum war fast so etwas wie ein geheiligter oder heiliger Moment, in dem die Menschen gerade Zeuge dieser außergewöhnlichen Szene wurden, jemandes Identität aus ihrem Körper zu reißen und dann in dieser Zwischenlandschaft zwischen einem Körper und einem zu leben Ein weiterer.

„Meine Erinnerung daran ist, dass der Raum still wurde. Und dann, nach dem Foto und nachdem dieser Moment vorbei war, hieß es: ‚Zurück an die Arbeit!‘“

Goldberg sagte, dass ein Aspekt der Geschichte, der die Leute überraschen könnte, darin besteht, dass die Transplantation vom Verteidigungsministerium finanziert wurde, das die Bedürfnisse zurückkehrender Veteranen mit traumatischen Gesichts- und anderen Verletzungen besser erfüllen möchte.

Connors sagte, sie habe ihren Hintergrund als Autorin von Langform-Features genutzt, um eine enge Beziehung zur Familie Stubblefield herzustellen, und dies mit ihrer ersten tiefen Erfahrung im medizinischen und wissenschaftlichen Schreiben kombiniert. Sie lernte, Zeitschriftenartikel zu lesen, sah sich Operationen auf YouTube an und scherzte, dass sie im Wesentlichen die grobe Anatomie als Teil ihrer Hintergrundrecherche nahm.

Ihr Trumpf, um den Respekt der Mediziner zu gewinnen?

„Ich erzählte ihnen, dass mein Vater der Chefredakteur des Journal of the American Medical Association war“, sagte Connors lachend über ihren Vater, der auch beim Miami Herald als medizinischer und wissenschaftlicher Autor tätig war. „Ich war irgendwie fast versehentlich in vieles davon eingetaucht, weil meine Mutter Krankenschwester war.“

Sie sagte, sie habe das Team der Cleveland Clinic oft gewarnt, bevor sie „dumme“ Fragen stellte, und dachte, ihre Entschlossenheit, es richtig zu machen, gebe den Ärzten Vertrauen in sie.

'absichtlich' sein

Goldberg sagte, die Online-Reaktion sei enorm und positiv gewesen.

„Als wir anfingen, diese Geschichte zu schreiben, begannen wir vom Moment ihrer Konzeption an darüber nachzudenken, ‚Wie erzählen wir diese Geschichte über unsere Plattformen hinweg?“, sagte der Redakteur von National Geographic. „Das war nie nur eine Magazingeschichte.“

Das Feature ging am 14. August online und die Abonnenten begannen ungefähr zur gleichen Zeit, ihre Zeitschriften zu bekommen. (Das Printmagazin erscheint am 28. August.)

Am Montag um 11:00 Uhr hatte die Geschichte mehr als 1,2 Millionen Einzelbesucher weltweit und war damit die bisher erfolgreichste Online-Geschichte von National Geographic im Jahr 2018. Die Instagram-Geschichte war die bisher erfolgreichste in der Geschichte des @NatGeo-Kontos, berichtete das Magazin.

„Für mich ist dies das Modell dafür, wie wir es in Zukunft wirklich machen sollten“, sagte Goldberg. „Dass wir vom ersten Moment der Idee an viel bewusster mit der Art von Inhalten umgehen, die wir erstellen werden.“

Von links: National Geographic Chefredakteurin Susan Goldberg (mit freundlicher Genehmigung); Fotografin Lynn Johnson (Foto von Annie O’Neill); Reporterin Joanna Connors (mit freundlicher Genehmigung); Fotografin Maggie Steber (mit freundlicher Genehmigung).

Aber dieses Team von Journalisten schreibt Katie und ihrer Familie den Erfolg der Geschichte zu.

Connors hat in ihrem Buch „I Will Find You“ über ihre persönlichen Erfahrungen mit Trauma, Vergewaltigung und PTBS geschrieben das Begleitstück im Cleveland Plain Dealer. Sie sagte, während sie der Familie nahe kam, war es eine schwierige Aufgabe.

„Die Berichterstattung über Traumata ist schwierig. Und es kommt zu dir. Und ich bin mir sicher, dass es jedem genauso ergeht, der mit traumatisierten Menschen zu tun hat. … Sie absorbieren die meiste Zeit Schmerzen.“

Fotografin Johnson sagte, dass sie diesen Auftrag nicht so schnell vergessen werde und hofft, dass andere dies auch nicht tun werden.

„Ich möchte nur, dass die Leute die Familie und die Fachleute unter den Fotos sehen und wissen, dass ihr Leben weitergeht und ihre Kämpfe weitergehen“, sagte sie. „Nur weil die Geschichte in und weg ist und läuft, heißt das nicht, dass diese Leute nicht weiter mit den Auswirkungen dieses Moments der Gewalt leben. Ich hoffe also, dass die Intensität der Arbeit nicht verloren geht, sondern dass sich die Menschen wirklich erinnern und an das Leben, das weitergeht, und den Kampf, der weitergeht.“

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