Wie ein investigativer Reporter aus Mississippi half, einen mutmaßlichen Serienmörder zu finden

Screenshot, The Clarion-Ledger

Mary Rose fand den Reporter, der ihr helfen würde, einen mutmaßlichen Serienmörder aufzuspüren, während sie Radio hörte.

Jerry Mitchell , ein investigativer Reporter für The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, erschien auf „Demokratie jetzt“ um über eine Reihe von Cold Cases aus der Ära der Bürgerrechte zu sprechen.

Das ist Neshoba County , sagte sich Rose. Es ist in der Nähe des Hauses des Mannes, von dem sie vermutet, dass er ihre Tochter und zwei weitere Frauen getötet hat. Mitchell, der Reporter, lebte auch in Mississippi.

„Ein Licht ist ausgegangen“, sagte Rose, die 26 Jahre damit verbracht hat, ihre eigenen Ermittlungen durchzuführen, „und ich sagte, Mary, Sie müssen sich mit diesem Mann in Verbindung setzen. Er hat keine Angst vor Erkältungsfällen.“

Sechs Jahre und Tausende von Wörtern später ist dieser Fall nicht mehr kalt.

Mitchell brauchte mehr als ein Jahr (und viele Anrufe von Rose), um mit der Berichterstattung zu beginnen. Aber beide hielten daran fest.

Am Freitag, Mitchells Serie, 'Gegangen,' wurde online veröffentlicht. Es hat neun Kapitel, mehr als 25.000 Wörter, eine Webserie mit fünf Folgen und einen Newsletter. Und bisher kommen, bleiben und kommen die Leser der Analytics-Show für mehr zurück.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Mitchell über Felix Vail schreibt, den Mann, der verdächtigt wird, Roses Tochter und zwei weitere Frauen getötet zu haben. Es ist auch nicht das letzte.

MITKOMMEN

Als Rose zum ersten Mal anrief, fragte sie der Pulitzer-Finalist 2006 wenn er sich für die Geschichte eines Serienmörders interessierte, der als freier Mann lebte.

Natürlich war er es.

Zu dieser Zeit war er ein investigativer Journalist, der die Arbeit eines Tagesreporters erledigte und mehrere Geschichten pro Woche schrieb. Mitchell war daran interessiert, mehr über den Mann herauszufinden, hatte aber nicht viel Zeit für Unternehmungen.

Im Jahr 2012 übernahm ein neuer Chefredakteur und änderte den Fokus der Zeitung. Unternehmensarbeit wurde zu einer Priorität. Mitchell hatte nun Zeit für vertiefte und langfristige Arbeit.

Seit diesem ersten Anruf blieb Rose mit Mitchell in Kontakt. Im Frühjahr 2012 beschloss sie, von ihrem Zuhause im Westen von Massachusetts aus eine Reise nach Mississippi zu unternehmen. Sie würde Vail zur Rede stellen, sagte sie Mitchell. Sie hatte das Drehbuch fertig im Kopf. Wollte er mitkommen?

Mitchell, der zu der Zeit beurlaubt war, um an einem Buch zu arbeiten, tat es. Die Details dieser ersten Reise bilden die Einleitung zu das erste Kapitel von „Gone“ :

Einen Tag nach dem Muttertag, dem 14. Mai 2012, traf ich die 64-jährige aufgeweckte, kurzhaarige Frau und folgte ihr zu dem Anwesen in Montpelier, Mississippi, wo sie vorhatte, Vail gegenüberzutreten.

Sie sagte mir, was sie ihm sagen wollte: „Du wirst vielleicht nie ins Gefängnis gehen, aber ich möchte, dass du weißt, dass ich weiß und viele andere wissen, dass du diesen drei Frauen das Leben genommen hast. Damit bist du nicht wirklich durchgekommen.“

Wir parkten und gingen zu seinem Tor, das verschlossen war. Sie hat mir erzählt, dass er diesen Pfad entlang gelebt hat.

Mitchell war keine Figur in der ursprünglichen 9.000-Wörter-Geschichte, die 2012 auf acht Seiten den Tod von Vails erster Frau und das Verschwinden von zwei anderen Frauen, die er heiratete, lief.

Aber seit Rose Mitchell zum ersten Mal kontaktiert hat, ist er Teil der Geschichte.

Im Jahr 2013 wurde Vail gefunden und verhaftet, dank Tipps, die Mitchell nach kontinuierlicher Berichterstattung erreichten. Der Prozess wegen Mordes an Vails erster Frau Mary Horton Vail im Jahr 1962 beginnt am 8. August.

Mitchell hat in keiner der Folgegeschichten in der ersten Person geschrieben – bis jetzt. Er ist keine abstrakte Stimme mehr, die Details preisgibt, sondern ein Reporter, der Anrufe entgegennimmt, Hinweise findet und die Leser mitnimmt.

Es ist nicht nur eine konventionelle Erzählung, sondern etwas, was er noch nie zuvor versucht hat – eine investigative Erzählung. Neue Details ergänzen auch die neueste Version von „Gone“.

„Ich weiß jetzt so viel mehr, als ich wusste, als ich anfing“, sagte Mitchell. „Als ich das Original ‚Gone‘ schrieb, tappte ich nur im Dunkeln.“

Diesmal hatte er Zugang zu Audioaufnahmen und Vails eigenen verstörenden Tagebüchern (die Mitchell viele Wochenenden damit verbrachte, sie zu lesen und Transkripte anzufertigen). Schlüsselpersonen haben Mitchell seit dieser ersten Geschichte im Jahr 2012 kontaktiert – Leute, die geholfen haben, Fragen zu beantworten, Details auszufüllen, Vail zu kennen und sich an alarmierende (und belastende) Dinge zu erinnern, die er ihnen erzählt hatte. Sogar ein Privatdetektiv wollte aushelfen.

Mitchell hat in den letzten vier Jahren an vielen anderen Geschichten gearbeitet, aber Debbie Skipper, seine Lektorin, weiß, dass es sich auszahlt, ihm Zeit zu geben.

„Ich habe enorme Bewunderung und Stolz für Jerry, und ich weiß, dass er unerbittlich ist“, sagte sie. „Er war so mit dem Zivilrechtliche Fälle , und deshalb wusste ich, dass er mit diesem so sein würde.“

Er bekommt Ergebnisse. Mitchells Arbeit hat sich gelegt vier Klan-Mitglieder hinter Gittern und brachte Veränderungen in den Gefängnissen von Mississippi mit sich . Er hat zahlreiche Preise und Auszeichnungen gewonnen.

Skipper ist also nicht überrascht.

'Einige Leute sagen vielleicht, geh nicht in diesen Kaninchenbau', sagte sie, 'aber ich weiß immer, dass es sich lohnt, darauf zu warten, dass er ihm auf diesem Weg folgt.'

Screenshot aus dem Clarion-Ledger vom Dienstag. Die ersten drei Kapitel liefen am Sonntag im Druck.

Das Clarion-Ledger ist, wie so viele Nachrichtenredaktionen im ganzen Land, viel kleiner als früher. Mitchell ist jedoch seit 30 Jahren dabei.

'Die Geschichten sind hier, die ich behandeln möchte', sagte Mitchell, a 2009 MacArthur-Stipendiat . „Es gibt so viele von ihnen, dass ich nicht einmal anfangen kann, sie zu behandeln. Warum sollte ich nicht dort bleiben wollen, wo die Geschichten sind?“

Skipper ist wie Mitchell schon lange bei Clarion-Ledger. Die beiden arbeiten seit mehr als 20 Jahren zusammen.

„Das Clarion-Ledger war trotz all seiner Höhen und Tiefen immer ein Mittel des Wandels in Mississippi“, sagte sie.

Die Berichterstattung über das Bildungsreformgesetz gewann es 1983 einen Pulitzer (und inspirierte Mitchell, sich der Zeitung anzuschließen Drei Jahre später.)

Sie haben Bürgerrechtsfälle und Geschichten über die öffentliche Gesundheit weitergeführt, sagte Skipper. Es ist ihre Aufgabe, ein Wachhund zu sein, aber in Mississippi reicht ein Schuss nicht aus. Die Berichterstattung muss unerbittlich sein, wenn sie Ergebnisse erzielen soll, sagte sie.

Während die Zeitung eine Geschichte hartnäckiger Arbeit hat, gibt es bei „Gone“ auch viel Neues zu entdecken.

Mitchell dachte zuerst daran, einen Podcast zu machen, um die Geschichte zu begleiten, wandte sich dann aber mit der Idee eines Dokumentarfilms an seine Redakteure. Es gab bereits Audio, Tagebucheinträge und so viel unglaubliches Material, dachte Mitchell. Und nach dem Anschauen „Einen Mörder machen“ er wusste, dass sie alles hatten, was sie brauchten.

Randy Lovely, Vizepräsident für Community-Nachrichten beim USA Today Network, hat sich für den Dokumentarfilm eingesetzt, sagt Mitchell, und von da an hat sich dieses Netzwerk, zu dem die Gannett-Zeitung gehört, eingeschaltet.

Kelli Brown vom Des Moines Register war die Projektmanagerin. Steve Elfers von USA Today drehte und produzierte den Dokumentarfilm. Shawn Sullivan von USA Today war der leitende Designer der Seite. Und viele andere Leute, sowohl bei Clarion-Ledger als auch im USA Today Network, haben zu „Gone“ beigetragen.

Selbst in den besten Zeiten, sagte Skipper, als die Nachrichtenredaktion dreimal so groß war, hätten sie nicht das Fachwissen gehabt, das sie durch die Zusammenarbeit gewonnen hätten.

Es gibt einen Kompromiss, sagte Sam Hall, der Chefredakteur von Clarion-Ledger, zwischen der Herausgabe einer Tageszeitung, der Online-Veröffentlichung von Artikeln und der Zeit, in die Tiefe zu gehen.

Im vergangenen Jahr hat die Zeitung ihre Redaktion umstrukturiert, um mehr große Projekte zu produzieren. Jetzt rotiert ein sechsköpfiges Ermittlungs- und Unternehmensteam zwischen der täglichen Arbeit und den Projekten.

'Man muss es budgetieren und planen', sagte Hall, der seit vier Jahren bei der Zeitung ist, 'aber es ist etwas, was wir hier routinemäßig tun.'

Reagiert das Publikum?

Mit „Gone“ ja.

Während des Sommers seien etwa 600 gleichzeitige Besucher der Website in Ordnung, sagte David Bean, Digital Content Editor und Audience Analyst. Achthundert ist wirklich gut. Alles über 1.000 ist großartig.

Am Freitag, als die Serie zum ersten Mal debütierte, lagen die gleichzeitigen Teilnehmer weit über 2.100, sagte er. Die durchschnittliche Interaktionszeit beträgt zwei Minuten. Bis Montag hatte die Serie insgesamt 559.034 Seitenaufrufe. Eine Überraschung – während die gesamte Serie auf einmal veröffentlicht wurde, nimmt das Publikum sie Kapitel für Kapitel. Am Freitag hatte Kapitel eins das größte Publikum. Am Samstag, Kapitel zwei. Am Sonntag, Kapitel drei. (Die ersten drei Kapitel liefen am Sonntag auch im Druck.) „Gone“ ist sicherlich eine lange Lektüre, aber es sieht so aus, als würden sich die Leute Zeit nehmen und darauf zurückkommen.

Es gibt jetzt eine größere Gelegenheit, Menschen zu erreichen, sagte Bean, der seit zwei Jahren bei der Zeitung ist und davor 24 Jahre beim Orange County Register verbracht hat. Es gibt unter anderem mehr Plattformen für Projekte, mehr Möglichkeiten, Audio, Video und Podcasts optimal zu nutzen. Aber nichts davon ist wichtig, wenn es keine gute Geschichte ist, sagte er.

„Eine gute Geschichte wird ein gutes Publikum anziehen.“

Und in diesem Fall vielleicht eine Verurteilung.

Während Vail wegen eines Mordes vor Gericht steht, werden zwei weitere Frauen, die er geheiratet hat, immer noch vermisst. (Screenshot, clarionledger.com)

NICHT GEGANGEN

Als sie Mitchell vor Jahren zum ersten Mal im Radio hörte, brauchte Rose nicht länger als 24 Stunden, um seine Nummer zu bekommen.

Jetzt, sechs Jahre später, betrachtet sie ihn als Freund.

„Er war respektvoll. Er ist dankbar. Er war kooperativ“, sagte sie. „Er hört sich meinen Standpunkt an … Ich schätze Jerry Mitchell sehr.“

Seine Arbeit hat nicht nur dazu beigetragen, Vail vor Gericht zu bringen (worüber Mitchell berichten wird). Es hat auch die Geschichten von drei Frauen wiederbelebt, deren Tod und Verschwinden ignoriert und vergessen wurden. Rose tut es nur leid, dass die anderen beiden Mütter die Ergebnisse nicht mehr sehen können.

Als Vail zum ersten Mal verhaftet wurde, verspürte Rose ein Gefühl des Friedens, das ihr 29 Jahre lang entging.

„Ich freue mich, dass ihr Geist durch diese Geschichte am Leben erhalten wurde“, sagte Rose über ihre Tochter. „Das wollte ich schon immer. Sie hat nur 18 Jahre auf dieser Erde verbracht, aber sie hat in meinem Leben einen großen Unterschied gemacht, nur weil sie war, wer sie war … Sie war ein Geschenk. Ich liebe es, dass die Welt sehen kann.“

Nachdem Rose jahrelang vom FBI, den örtlichen Behörden und Privatdetektiven abgewiesen worden war, fand sie einen Reporter, der ihr glaubte und einer Sache auf den Grund ging, die niemand sonst konnte.

Er habe nie aufgegeben, sagte sie.

'Das ist riesig.'

KORREKTUR: Eine frühere Version dieser Geschichte besagte, dass Felix Vail in Neshoba County lebte. Das ist falsch. Er lebt in der Nähe von Neshoba County. Außerdem hörte Mary Rose im Schlussteil Jerry Mitchell im Radio, nicht im Fernsehen. Wir entschuldigen uns für die Fehler.