Gabelstaplerunfall löst massives Feuer in Ybor City aus

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Diese Geschichte erschien ursprünglich am 20. Mai 2000 in der St. Petersburg Times.

Von KATHRYN WEXLER;DAVID KARP;LARRY DOUGHERTY;LEANORA MINAI;BABITA PERSAUD;JEFF TESTERMAN;THOMAS FRENCH

Am Freitagmorgen, bevor alles begann, stand der Bürgermeister von Tampa, Dick Greco, vor einem Bankettsaal im neuen Waterside Marriott und begrüßte 500 Gäste von außerhalb.

Die Stimmung war ausgelassen. Am Abend zuvor waren die Gäste mit einem Feuerwerk in der Hillsborough Bay verwöhnt worden. Jetzt genossen sie ein Frühstück mit Eiern, Speck und Schinken, frischem Obst und einer Ansprache des Bürgermeisters.

Greco – entspannt im Seidenhemd – sprach stolz über all die neuen Entwicklungen in Tampa. Da war das Marriott, die Geschäfte beim Florida Aquarium, der Komplex mit 454 Apartments, den Camden Development in Ybor City baute. Er ermutigte seine Gäste, Ybor zu besuchen.

Applaus erfüllte den Raum. Als Greco sich hinsetzte, eilte ein Hotelangestellter herbei und sagte ihm, er müsse sofort in seinem Büro anrufen. Es gab einen Notfall.

Greco rief seine Sekretärin Dolores an.

„Camden brennt“, sagte sie ihm.

Camden war der Apartmentkomplex, den der Bürgermeister gerade angepriesen hatte.

Greco eilte zur Hoteltür. Er sah die riesige Rauchsäule, die im Osten aufstieg.

„Oh mein Gott“, sagte er.

Es war eine lodernde Flammenwand, mehr als 100 Fuß hoch.

Als erschöpfte Feuerwehrleute das Feuer unter Kontrolle brachten, hatte es den halbgebauten Park von Camden Development im Apartmentkomplex Ybor City vernichtet. Dann, als das Feuer scheinbar gezähmt war, breitete es sich auf ein US-Postamt aus. Niemand wurde getötet, aber mehrere Feuerwehrleute mussten medizinisch versorgt werden. Letztendlich wurde Eigentum im Wert von etwa 40 Millionen Dollar zerstört.

„Ich bin seit 22 Jahren hier“, sagte Special Operations Chief Robert Simmons von Tampa Fire Rescue, „und ich habe noch nie zwei ganze Häuserblocks brennen sehen.“

Es begann mit einer gerissenen Stromleitung.

Laut Brandermittlern bediente der 26-jährige Jose Chirino einen Gabelstapler auf der Baustelle des Apartmentkomplexes in der N 20th Street. Chirino, sagten die Ermittler, führte ein Routinemanöver durch und hob Traversen in den dritten Stock des Komplexes, als der 40-Fuß-Arm der Maschine eine 7.620-Volt-Stromleitung durchbrach.

Der Draht platzte und schlängelte sich zu Boden, fiel auf einen darunter liegenden Maschendrahtzaun und entzündete einen kleinen Grasfleck.

Chirino sprang um sein Leben.

„Er ist kopfüber vom Gabelstapler gesprungen, was das Einzige war, was ihm das Leben gerettet hat“, sagte Jim Burden, dessen Firma die Eisenarbeiten an einem der Parkhäuser des Apartmentkomplexes ausführte.

Das stromführende Kabel verfing sich in Bauschutt, der in der Nähe des Zauns lag, und setzte dann eine nahe gelegene Palme in Brand.

„Das nächste, was du weißt, whoosh!“ sagte Roy Nesbit, ein Eisenarbeiter, der in der Nähe arbeitete.

Ein Holzstoß begann sich zu entzünden. Dutzende von Bauarbeitern hoben ab, die Werkzeuge an ihren Gürteln hüpften um ihre Hüften.

'Feuer! Feuer! Feuer!' schrien sie und eilten vor dem orangefarbenen Leuchten davon.

Um 8.53 Uhr wählte eine Sekretärin im dritten Stock des roten Backsteingebäudes der Ybor City Brewing Co. die 911. Sie konnte Flammen aus ihrem Fenster sehen.

Die Station 4 der Tampa Fire Rescue war einen Block entfernt und nur durch einen Parkplatz vom Brandort getrennt. Eric Alexander, ein Verpackungsleiter in dem Gebäude, rannte über das Grundstück und hämmerte an die Tür der Feuerwache.

„Das Gebäude brennt“, rief er.

Aber die Feuerwehrleute, die normalerweise an dieser Station arbeiteten, hatten ihren Motor zu einer anderen Funkwerkstatt in der Stadt gebracht. Die Disponenten waren gezwungen, Station 6 zu kontaktieren, ein Dutzend Blocks entfernt.

Sechs Minuten später trafen die ersten Lokomotiven in der N 20th Street ein. Wasserleitungen wurden verlegt und Hydranten verdreht.

Dann eine weitere Verzögerung.

Die Flammen zu löschen bedeutete, sich dem springenden, stromführenden Draht gefährlich nahe zu kommen. Um einen Stromschlag zu vermeiden, mussten die Feuerwehrleute zurückweichen. Sie bereiteten sich darauf vor, Schläuche aus sicherer Entfernung zu sprühen, als der Wind auffrischte und die Flammen nach Westen in den Apartmentkomplex trug.

„Innerhalb von 15 Minuten stand das ganze verdammte Wohnhaus in Flammen“, sagte Rolando Contreras, der den Gabelstaplerfahrer beaufsichtigte.

Die dreistöckigen Wohnungen, ausgestattet mit Fenstern, aber noch ohne Türen, waren zu einem riesigen Lagerfeuer geworden. Die verbundenen Einheiten wurden aus komprimiertem Holz hergestellt. Stapel weißer Doppelplatten, die verwendet wurden, um die Ausbreitung von Bränden zwischen den Einheiten zu verhindern, lagen in der Nähe und warteten auf die Installation.

Es gab eine Reihe schneller Explosionen. Von der Hauptfeuerwache in der Innenstadt von Tampa hörten Beamte bei einem Treffen das Feuer eine Meile entfernt.

Als Special Operations Chief Simmons zum Tatort fuhr, dachte er an Pläne zur Rettung der Wohnungen. Aber in dem Moment, als er ankam, konnte er sehen, dass die Schlacht bereits verloren war. Er sagte dies, um Chief Pete Botto zu feuern, der bereits am Tatort war.

„Das wusste er“, sagte Simmons. „Das wussten alle, die vorgefahren sind.“

Hellrote Flammen rollten in hohen Wellen und verschluckten die Strukturen. Schwarze, wogende Wolken schossen in den Himmel. Selbst dort, wo die Flammen erloschen waren, zitterte die Szenerie vor Hitze.

Schließlich bekämpften etwa 150 Feuerwehrleute – die von Stationen in der gesamten Gegend von Tampa Bay gezogen wurden – das Feuer. Feuerwehrleute aus Hillsborough County, Temple Terrace, Seminole, Largo, St. Petersburg und Freiwilligeneinheiten von Mango/Seffner packten an.

Sie rissen gelbe 5-Zoll-Wasserleitungen von Feuerwehrautos und befestigten sie an jedem Hydranten, der den Zwei-Block-Radius umkreiste. Sie hockten auf dem heißen Bürgersteig und kletterten in Naben, die sich von Feuerwehrautos aus erstreckten, um Wasserstrahlen auf die verschwindenden Fassaden zu richten.

Das Feuer wurde so heiß, dass die Feuerwehrleute mit Wasser übergossen werden mussten.

„Dieses Feuer hat uns gerade den Rücken gekocht“, sagte Capt. Ken Shields. 'Ich dachte, ich würde ohnmächtig werden.'

Die Besatzung kämpfte darum, ein Übergreifen der Flammen zu verhindern. In einem verzweifelten Versuch, das vorrückende Feuer abzuwehren, wurden sogar Rasensprenger eingeschaltet, die das Gras der angrenzenden Grundstücke befeuchteten.

Beim Brauereigebäude auf der anderen Straßenseite war das Stahlgeländer des Balkons zu heiß zum Anfassen. Seine Fenster begannen zu explodieren.

Vor dem Marriott-Hotel stieg Greco in den schwarzen Mercedes von Staatsanwalt James Palermo.

Greco saß auf dem Beifahrersitz, als Palermo fuhr. Fernando Noriega, der Direktor für Wirtschaft und kommunale Dienste der Stadt, saß hinten.

Wie Greco waren auch Palermo und Noriega stark in das Wohnungsprojekt involviert.

Der Wagen bog am Florida Aquarium auf den Channelside Drive nach Norden ab. Eine Meile von Ybor entfernt sah Greco die Flammen.

Die drei Männer fuhren schweigend.

Die Messe um 8:30 Uhr war bei Unserer Lieben Frau von der Immerwährenden Hilfe noch im Gange.

Eine Handvoll Leute war in der Kirche neben dem Feuer, als die Lichter zu flackern begannen. Als der Organist die letzte Hymne spielte, gingen die Lichter vollständig aus.

Der Priester, der 78-jährige Bob Fahey, versuchte, die Gemeinde zu beruhigen. Als die Gemeindemitglieder hinaussickerten, sagte er ihnen, dass die Lichter manchmal wegen der nahe gelegenen Bauarbeiten schlecht funktionierten. Danach ging Fahey ins Pfarrhaus und schaltete den Lichtschalter ein. Noch aus. Er zog seine Robe aus und schlüpfte in seine Zivilkleidung – Sandalen, braune Hosen, ein Bowlinghemd und einen Strohhut.

Ein anderer Priester stürzte herein.

„Schauen Sie nach draußen“, sagte er zu Fahey.

Die beiden gingen zum Fenster und sahen die Flammen von der Baustelle aufsteigen.

„Es war ein Inferno in ein oder zwei Minuten“, sagte Fahey.

Auf der anderen Seite der Palm Street bereiteten sich die Arbeiter der vier Jahrzehnte alten Oliva Tobacco Co. auf die morgendlichen Lieferungen vor, als auch ihre Lichter ausgingen.

„Wir sind gerade rausgelaufen und haben gesehen, wie das Feuer immer schwerer wurde“, sagte Juan Lopez, Lieferbote. „Es wurde richtig verrückt.“

Sie konnten nur dastehen und zusehen.

Auch andere waren von der Szene fasziniert. Ältere Männer mit Mützen auf. Ein Junge in einem T-Shirt, sein blondes Haar zu Zöpfen geflochten.

„Wenn der Wind aus Süden bläst“, sagte Lazaro Lopez, der seit 26 Jahren in der Nachbarschaft lebt, „würden wir uns jetzt von ganz Ybor City verabschieden.“

Feuerwehrautos rasten auf die Szene zu. Die Flammen reichten höher als der nahe gelegene U-Haul-Turm, der mehr als 100 Fuß hoch ist. Darüber wirbelte schwarzer Rauch.

Das Feuer war von der Interstate 4 aus sichtbar. Ein Fahrer – der Besitzer eines Ybor-Fanshops – war besorgt, als er die Interstate an der 21st Street verließ.

„Sie werden diesen ganzen Komplex verlieren“, sagte er sich.

Das Feuer spiegelte sich in den Glasfronten der Geschäfte und Clubs entlang der Seventh Avenue. Am Rande der Flammen leerten sich Gebäude.

Im Hilton Garden Inn, einem neu eröffneten Hotel nur einen Block vom Brand entfernt, trat Gast Kevin Keller aus der Dusche.

„Es sieht nach Regen aus“, sagte Kellers 5-jähriger Sohn Sean zu ihm.

'Was meinst du?' fragte der Vater des Jungen.

Keller ging zum Fenster. Er öffnete das Fenster und spürte den Hitzestoß.

Gäste und Zimmermädchen in grau gestreiften Uniformen strömten aus dem Hotel. Andere Leute verließen einen Burger King, von der Einsatzzentrale des Sheriff Office von Hillsborough County, von einem nahe gelegenen Postamt und der Ybor City Brewing Co. Zehn Blocks entfernt wurden Kinder der Philip Shore Elementary School in acht Busse verladen und dorthin geschickt Hillsborough High School.

In der Handelskammer von Ybor City, einen Block vom Brand entfernt, schaltete Büroleiterin Lorraine Sainz auf Evakuierungs-Schnellgang.

Zuerst wurde das Schwarz-Weiß-Porträt von Vicente Martinez-Ybor, dem Gründer von Ybor, von der Wand neben der Tür gerissen. Dann kamen Plakate und Tafeln und Aktenschränke, vollgestopft mit Geschichte und Mitgliedsdaten.

Ein paar Türen weiter, im Ybor City State Museum aus Backstein, packten Fremde mit an und halfen Parkwächtern, Teile der Stadtgeschichte zu retten. Sie trugen einen alten Dominotisch, hölzerne Zigarrenpressen, Lektorenstühle und eine Büste von Jose Marti, dem Kämpfer für die Unabhängigkeit Kubas, der 1891 nach Tampa kam.

„Kommen Sie und helfen Sie mit, Dinge aus dem Museum zu räumen!“ rief eine Frau, die die Ninth Avenue hinuntereilte, Passanten zu.

Anderthalb Stunden nach dem ersten Anruf schien das Feuer endlich eingedämmt zu sein.

Captain Shields lümmelte auf dem Kühlergrill von Fire Engine 14. Sein weißes T-Shirt war schweißnass, Shields lachte erleichtert.

„Wir haben unsere Ecke gerettet“, sagte er und meinte damit den südöstlichen Rand des Apartmentkomplexes. Ein Dutzend Einheiten standen aufrecht, ein Hohn auf das, was der Block einmal gewesen war. Das Westende war durchgelegen und verkohlt.

Dann bemerkte Shields Rauch, der aus einem Abschnitt unter dem Dach des Ybor-Brauerei-Gebäudes aufstieg. Er meldete sich am Funkgerät, aber ihm wurde versichert, dass es nur Wasserdampf sei.

Um 10:49 knisterte Shields‘ Funkgerät.

„Uhh“, stöhnte er. 'Das Postamt.'

Er wandte sich an Feuerwehrmann Tim Fultz.

'Tim, lass uns gehen!'

Bisher war das Postamt Ybor verschont geblieben.

Darin wartete die Post für alle 44 Routen, die das Büro in den Postleitzahlen 33605 und 33619 bedient, auf die Zustellung. Keiner der Zusteller war für den Tag noch abgereist.

Der erste Rauch stieg unter den Dachvorsprüngen der grünen Metallpaneele des Postamtes auf. Bald gab es Flammen.

Die Hitze auf der anderen Straßenseite war schließlich so stark geworden, dass sich das Dach des Postamts entzündet hatte. Ein halbes Dutzend Feuerwehrleute bestiegen das Dach und schossen Wasserstrahlen unter die Traufe. Aber nach ungefähr einer Minute, als die Flammen höher wurden, zogen sie sich zurück.

Die Feuerwehr rief Verstärkung an. Aber alle waren bereits damit beschäftigt, andere Gebäude abzuspritzen, um sicherzustellen, dass sie nicht auch Feuer fingen.

„Wir konnten nicht schnell genug dorthin kommen, weil wir ausgezapft wurden“, sagte Wade, der Sprecher der Feuerwehr. „Wenn das einzige, was brannte, das Postamt wäre, hätten wir das Postamt vielleicht nicht verloren, aber da zwei Häuserblocks abgebrannt waren und wir mehr als sechs weitere Gebäude schützen mussten, haben wir getan, was wir konnten.“

In der Post, die erst vor 12 Jahren gebaut wurde, gab es keine Sprinkler. Bundesgebäude müssen keine Sprinkler haben, sagte Michael Gonzalez, leitender Ermittler des Tampa Fire Marshal’s Office.

Als die Flammen immer mehr Teile des Postamts einhüllten, halfen Feuerwehrleute den Postangestellten, Postkarren herauszurollen. Doch ein Großteil der Post des Tages ging verloren.

Unter den 83 Angestellten des Gebäudes herrschte einige Panik, als sich herumsprach, dass das Gebäude dem Untergang geweiht sei. Sie konnten nicht durch die Vordertür evakuiert werden, weil sie direkt in das Epizentrum der Hitze führte. Auf der Rückseite des Gebäudes blockierte ein Sicherheitszaun ihre Flucht. Die Mitarbeiter rannten los, um einen Abschnitt abzureißen, damit sie herauskommen konnten. Ein Mitarbeiter wurde schwer verletzt und musste genäht werden.

Das 4-Millionen-Dollar-Postamt wurde zerstört. Das Dach stürzte in die Mitte des Gebäudes ein und faltete sich sauber zwischen seinen Wänden zusammen.

In St. Petersburg reckten Touristen am Pier die Hälse und fragten sich, was die Rauchsäulen am Horizont verursachte.

Fahrer auf dem Lee Roy Selmon Crosstown Expressway schalteten die Notbeleuchtung ein und hielten auf den Außenspuren an, um zuzusehen, wie schwarzer Rauch über den höchsten Gebäuden der Stadt aufstieg.

Am Tatort war die Hitze so heftig, dass die Wedel und Stämme der Palmen, die die Palm Avenue säumten, versengt wurden. An der Außenseite der Oliva Tobacco Co. schmolz die blaue Vinylverkleidung des Gebäudes und hinterließ wachsartige Gebilde auf dem Rasen.

In der 96 Jahre alten Zigarrenfabrik waren 8.000 Ballen Tabakblätter im Wert von 10 Millionen Dollar verpackt.

Angel Oliva III, der Besitzer der Fabrik, war außer sich.

„Können Sie unser Gebäude abspritzen?“ bat er einen Feuerwehrmann.

Feuerwehrleute tränkten das Gebäude mit Tausenden von Gallonen Wasser, um es abzukühlen. Drinnen warteten drei Feuerwehrleute, falls ein Funke den Tabak entzündete.

Es kam nie.

„Die Feuerwehrleute haben einen verdammt guten Job gemacht“, sagte Scott Schaneville, ein Oliva-Tabakmanager. Nur 100 der Ballen wurden durch das Wasser beschädigt.

Im Ovo Cafe in der Seventh Avenue, im Herzen des Vergnügungsviertels Ybor, saß eine fünfköpfige Familie barfuß und im Schlafanzug.

Im Urlaub in Tampa war die Familie Whigham kurz nach 9 Uhr morgens aus dem Hilton gerast. Sie waren von den Rufen eines Mannes geweckt worden: „Alle raus! Da ist ein Feuer!'

Rachel Whigham, 23, rannte aus dem Hotel und rannte dann wieder hinein. Sie hatte ihren Koffer vergessen.

„Oh, meine Gap-Klamotten“, neckte ihre Schwester Yolanda Whigham, 39, sie später.

Rachel Whigham lächelte schüchtern. 'Es ist peinlich.'

Sie tranken Wasser und Orangensaft, während sie bei Ovo auf ihre Waffeln warteten.

„Wir sollten jetzt auf Adventure Island sein“, sagte Cheryll Whigham, 37.

Ihr Verlobter, Bruce Logue, kicherte. „Wir sind auf Adventure Island.“

Als sich der Rauch am Nachmittag zu verziehen begann, lagen Teile von sechs Häuserblocks in Trümmern.

Alles, was von den Wohnungen im Park at Ybor City übrig blieb, waren verkohlte Betonplatten, die Überreste der beiden Parkhäuser und das Holzskelett der südöstlichen Ecke des Komplexes.

Das 1.200-Grad-Feuer schmolz die Kugeln der altmodischen Lampen entlang der 12th Avenue. Es ließ den Makadam auf den Straßen rissig und abblätternd zurück. Stränge von Stahlkabeln hatten sich in kleine silberne Pfützen verwandelt, die aussahen wie in den Rinnstein geworfene Groschen.

Drei Feuerwehrleute wurden mit leichten Verletzungen ins Tampa General Hospital gebracht. Ein anderer litt unter Schmerzen in der Brust und wurde am späten Freitag in ernstem Zustand aufgeführt. Viele Feuerwehrleute am Einsatzort wurden wegen Hitzeerschöpfung mit Sauerstoff und Flüssigkeiten versorgt und aufgefordert, sich auszuruhen.

Die Ermittlungen zum Brand waren bereits im Gange. Der Gabelstapler war von einer Firma in Sarasota gemietet worden und wurde von einem Bauunternehmen aus Texas betrieben.

Die US-Arbeitsschutzbehörde gab an, dass der Fahrer des Gabelstaplers möglicherweise gegen Bundesvorschriften verstoßen hat, als er so nahe an Stromleitungen arbeitete.

Die OSHA-Regeln verlangen, dass Bediener von schwerem Gerät mindestens 10 Fuß von Stromleitungen entfernt bleiben. Wenn ein Schwermaschinenbediener näher arbeiten möchte, muss er sich laut OSHA an das Energieversorgungsunternehmen wenden, um zu verlangen, dass die Stromleitungen isoliert oder der Strom umgeleitet wird, um jede Gefahr zu beseitigen.

Eine TECO-Sprecherin sagte, vor dem Unfall am Freitag sei kein solcher Antrag gestellt worden.

Ein Arbeiter starb letzten Monat bei einem weiteren Unfall mit schwerem Gerät auf derselben Baustelle. Ein Kran ließ eine Ladung 25 Fuß langer Stahlträger fallen und tötete Robert Padilla, 32, einen Bauleiter. OSHA untersucht immer noch Padillas Tod.

Jose Chirino, der Fahrer des Gabelstaplers, der das Feuer ausgelöst hatte, war noch Stunden später am Tatort. Aufzeichnungen zeigen, dass Chirino Anfang des Jahres wegen Trunkenheit am Steuer verurteilt wurde und ihm der Führerschein für sechs Monate entzogen wurde. Beamte des Ministeriums für Kraftfahrzeuge stellten jedoch fest, dass das Gesetz von Florida keine Lizenz für den Betrieb eines Gabelstaplers auf Privatgrundstücken vorschreibe.

Am Freitagnachmittag saß Chirino unruhig auf einem Bordstein auf dem Parkplatz der Ybor City Brewing Co. Er trug eine rote Adidas-Mütze und starrte in die Ferne. Seine Familie war zum Tatort gekommen. Sie hielten Reporter fern. Ein kleiner Junge schlang seine Arme um Chirinos Hals.

Bei Sonnenuntergang begannen die Stretchlimousinen und Sportcoupés in Ybor zu strömen und um die besten Parkplätze zu kämpfen. Eine Band in Frankie’s Patio spielte „Sympathy for the Devil“. Die Leute schlenderten die Seventh Avenue entlang und genossen die Szenerie, bevor es voll wurde.

Nur vier Blocks entfernt schwelte das Feuer immer noch. Als eine Brise über die Trümmer fegte, loderten hier und da Flammen auf.

Bürgermeister Greco sprach bereits von Neuanfängen. Camden Development, sagte er, hat zugesagt, das Projekt wieder aufzubauen.

„Jetzt heißt es“, sagte Greco, „aufheben und neu anfangen.“