Collector zahlt Zeitungen Millionen für die Digitalisierung von Vintage-Fotos

Für viele Zeitungen ist die Digitalisierung von jahrzehntelangen Fotoarchiven wichtig, aber nicht dringend; immer ein Ziel, aber nie eine Priorität; eine tolle idee, aber ein riesiger aufwand. Aus diesem Grund waren in den letzten Jahren so viele Redakteure so begierig darauf, mit John Rogers, einem Sammler aus Little Rock, Arkansas, Geschäfte zu machen.

Im Jahr 2008 zahlte Rogers 1,62 Millionen Dollar für eine Baseballkarte von Honus Wagner. Im nächsten Jahr begann er der Zeitungsbranche zu beweisen, dass er es genauso ernst meinte, alte Fotografien zu erwerben, als er einen Deal zum Kauf der Archive der Detroit News abschloss. Es war die erste von mehreren Vereinbarungen, die Rogers in den kommenden Jahren mit Zeitungen treffen würde, und er scheint bereit zu sein, noch viel mehr solcher Geschäfte zu tätigen.

Ein Foto zu finden, das älter als ein paar Jahre ist, war laut Bob Houlihan, Director of Photography bei Detroit News, immer bestenfalls ein Abenteuer gewesen. „Wir haben es bis in den vierten Stock geschleppt, sind irgendwo in der Größenordnung von 25 Aktenschränken durchgekommen, haben es gescannt, beschriftet und unseren fröhlichen Geschäften nachgegangen.“

Die Digitalisierung des Archivs war etwas, was The News schon immer tun wollte, sagt Houlihan, aber nach seiner Schätzung hätte es zwischen 1 und 5 Dollar pro Foto gekostet, um es richtig zu machen.

Der Umgang mit Rogers kostete nichts. Tatsächlich bezahlte er das Papier – obwohl keine Partei sagen wird, wie viel – dann nahm er die Originale und begann, digitale Kopien zusammen mit Metadaten bereitzustellen, die die Nutzung des Archivs im Vergleich zu früher zu einem Kinderspiel gemacht haben.

„Es dauert jetzt 10 oder 15 Tastenanschläge statt einer Stunde Recherche“, sagt Houlihan.

Die Nachrichten verkauften ihre Fotos nur als Sammlerstücke. Es hat kein Urheberrecht übertragen und kann immer noch Kopien verkaufen – sogar einfacher. Andere Zeitungen haben Geschäfte mit Rogers zu anderen Bedingungen gemacht – Bedingungen, die Rogers und die Zeitungen für sich behalten.

„Wir haben Papieren siebenstellige Schecks gegeben und Geschäfte gemacht, bei denen kein Bargeld im Spiel war. Bei den meisten handelt es sich um etwas Bargeld“, sagt Rogers. “Wir hatten noch nie ein Papier, das uns erlaubt, preiszugeben, was wir bezahlt haben.”

Einige, wie die St. Petersburg Times (im Besitz des Poynter Institute), sagen nicht einmal, wo die gedruckten Originale landen. „Wir wollen sicher sein, dass die Bedingungen der Vereinbarung eingehalten werden“, sagt Forschungsredakteur Tim Rozgonyi. Überschwänglich ist er jedoch über die Vorteile der Digitalisierung. Hardcopys, sagt Rozgonyi, „sind nur so zugänglich wie der Grad, zu dem sie indexiert wurden. Das wurde von Menschen gemacht und man kann das nicht mit der Volltextindizierung von Metadaten vergleichen. Die Durchsuchbarkeit ist um Größenordnungen besser.“

Rogers sagt, dass seine Zeitungspartner alle so denken, unabhängig von den spezifischen Bedingungen ihrer Vereinbarung. „Sie schätzen die Tatsache, dass wir ihnen Dienstleistungen im Wert von mehreren Millionen Dollar anbieten werden“, sagt er. Er liefert auch Informationen, die für eine Nachrichtenorganisation von unschätzbarem Wert sein könnten. „Jeder Fetzen Metadaten wird zur Verfügung gestellt, einschließlich handschriftlicher Informationen auf der Rückseite von Fotos.“

Zusammen mit den Detroit News und der St. Petersburg Times, das Rogers-Fotoarchiv führt nun in seiner Sammlung die Chicago Sun-Times, die Chicago Daily News, die Detroit Tribune, die Detroit Free Press, das Detroit Journal, die Denver Post, die Denver Evening Post, The Sporting News und das Sport Magazine auf.

Rogers begann vor etwa einem Jahrzehnt damit, große Fotoarchive von einzelnen Fotografen zu erwerben, und sagt, dass er über einen Zeitraum von sechs oder sieben Jahren etwa 3 Millionen Bilder gesammelt hat, ursprünglich von Sportfotografen. „Es war ein lukratives Geschäft und es hat Spaß gemacht.“

Er sagt, seine Sammlung umfasst jetzt mehr als das Zehnfache dieser Zahl – etwa 35 Millionen Bilder, so Rogers, von denen er etwa 25 Millionen besitzt oder die Urheberrechte teilt.

„Wir bauen geduldig das weltweit größte Archiv für Vintage-Fotografie auf“, sagt Rogers. Er räumt ein, dass es nicht immer nur um das Ausstellen von Schecks und den Erwerb von Sammlungen gehen kann. Irgendwann erwartet er, dass seine Sammlung Geld einbringt und ihn nicht nur dazu inspiriert, mehr auszugeben. „Wenn wir kein Geld verdienen, kann ich das nicht weiterführen, aber was mich antreibt, ist meine Leidenschaft für die Fotografie.“

Rogers sagt, sein Telefon klingelt vor Interesse von anderen Zeitungen, und er ist überzeugt, dass er einen Weg gefunden hat, seine Liebe zu Bildern mit den Bedürfnissen von Zeitungen und ihrem Wunsch nach Digitalisierung zu verbinden.

„Was das antreibt, ist nicht die Wirtschaft, was es antreibt, ist, dass ich eine Foto-Nuss bin. Wenn ich nebenbei ein Geschäftsmodell haben kann, das funktioniert“, sagt Rogers, „dann umso besser.“

Die Digitalisierung des gesamten Zeitungsarchivs ist arbeitsintensiv und zeitaufwändig und dauert in der Regel fast ein Jahr und manchmal auch länger.

Die Archivare von Rogers verpacken jede Sammlung sorgfältig und transportieren sie nach Arkansas, wo sie jede gedruckte Kopie Vorder- und Rückseite scannen und sorgfältig Bildunterschrift, Datum, Inhalt, Quelle und andere Daten zusammenstellen.

„Stellen Sie sich das mit über einer Million Fotos vor“, sagt Rozgonyi von der St. Petersburg Times, der das Projekt im vergangenen Herbst begonnen hat und seine endgültigen Dateien noch in diesem Jahr erwartet. In der Zwischenzeit, sagt er, behält die Zeitung den Zugriff auf ihre Fotos. „Wir können ihnen sagen, dass wir ein Foto brauchen und bekommen es fast sofort, sogar während des Prozesses.“

Kein Redakteur konnte das gesamte Archiv seiner Zeitung bedenkenlos an irgendjemanden übergeben, egal wie würdig das Projekt war oder wie sorgfältig die Bedingungen ausgehandelt wurden. Rozgonyi sagt, dass das Gespräch mit Houlihan enorm hilfreich war, um alle Befürchtungen der Times zu zerstreuen.

Die Detroit News hatten als erste Zeitung, die mit Rogers Geschäfte machte, keine derartigen Referenzen zu prüfen. Als „Due Diligence“, sagt Houlihan, ging er nach Little Rock, um Rogers‘ Operation selbst zu überprüfen. Die Nachrichten trennten sich auch von nur einem Drittel ihrer Sammlung auf einmal. Das hatte hauptsächlich logistische Gründe, sagt Houlihan, war aber auch etwas weniger beängstigend, als Rogers alle seine Fotos auf einmal zu geben, „falls sein Lager niederbrannte oder er von einem Bus oder so etwas angefahren wurde“.

Houlihan erwartet, die letzten seiner digitalen Dateien noch in diesem Monat zurückzubekommen. Er hat jetzt großes Vertrauen in Rogers, erinnert sich aber daran, wie es war, zuzusehen, wie diese ersten Kisten in den Händen von Fremden aus der Tür gingen. „Es gab definitiv einen Pucker-Faktor.“

Sobald die gedruckten Kopien die Einrichtung von Rogers in Arkansas erreichen, wird die Arbeit manchmal durch den Zustand der Originalfotos erschwert. „Wir gehen in diese Archive“, sagt er, „und die meisten blieben leider nicht unberührt. Es gibt große Lücken oder es ist im Keller gelagert und hat einen Wasserschaden … Die meisten sind nicht so erhalten, wie sie sein müssten.“

Rogers freut sich besonders über die Restaurierung von Fotos aus der ersten Hälfte des 20^thJahrhunderts, die routinemäßig durch Bearbeitungsspuren mit Fettstift und anderen schädlichen Materialien unkenntlich gemacht wurden. Er schwärmt davon, Gesichter zu sehen – vom Gangster „Machine Gun“ Jack McGurn bis zum zukünftigen Präsidenten John F. Kennedy – einst ausgelöscht, jetzt von seinen Archivaren geborgen.

„Es ist unsere Geschichte. Es ist Amerika“, sagt Rogers.

Ebenso leidenschaftlich interessiert er sich für unveröffentlichte Bilder und unbedruckte Negative. „Ein Fotograf könnte einen Auftrag annehmen und 100 Bilder aufnehmen und nur eines davon drucken“, sagt Rogers. Sein Ziel ist es, sie alle zu haben.

Kenny Irby, Poynter Senior Faculty for Visual Journalism, sagt, dass diese Art von vergrabenen Schätzen in Form von unveröffentlichten Fotos Geschichte schreiben kann, wie es auch der Fall war Dirck Halsteads berühmtes Bild von Präsident Bill Clinton mit der Praktikantin Monica Lewinsky . „Er argumentierte, dass, wenn er das Bild dem Time Magazine gegeben hätte, niemand es finden könnte.“ Halstead hatte es in seinem eigenen Archiv, weil er seine Outtakes aufbewahrte, sagt Irby.

Irby versteht auch, was er „die weitere Kommerzialisierung der Fotografie“ nennt, einschließlich der aggressiven Vermarktung, die viele Zeitungen heute für historische und populäre Bilder aus ihren Archiven betreiben – etwas, das Rogers Deals nicht nur ermöglichen, sondern erleichtern.

Poynter Media Business Analyst Rick Edmonds spricht unverblümt darüber, dass Zeitungen ihre Vermögenswerte klug einsetzen müssen.

„Zeitungen verdienen einfach nicht genug, um die Qualität aufrechtzuerhalten und echtes Geld in all die Dinge zu investieren, von denen sie wissen, dass sie sie ausprobieren müssen – mobile Apps, Tablet-Apps usw.“, sagt Edmonds. „Sie sind also sehr groß und verkaufen seit mehreren Jahren nicht wesentliche Vermögenswerte oder Unternehmen.“

Und nicht nur Fotoarchive, so Edmonds. Als Beispiel führt er den Verkauf von Rechten an bestimmten Comics durch Scripps an. Neue Einnahmen zu finden, die Prioritäten schützen, sagt Edmonds, „das wird ihnen helfen, in die digitale Zukunft zu gelangen.“

Die ersten Zeitungspartner von Rogers bei den Detroit News sagen, dass sie bereits Vorteile sehen, sowohl journalistisch als auch kommerziell.

„Wir haben einen enormen Anstieg der Print-Verkäufe erlebt – Motown-Zeug, 67er-Unruhen, Sport usw.“, sagt Kameramann Houlihan. Den einzigen Nachteil, den er bisher sieht, ist die Leichtigkeit, mit der er sich jetzt in den Archiven verlieren kann – heutzutage, ohne in den vierten Stock zu huschen.

„Ich gehe rein und hole drei Stunden später Luft, weil ich so fasziniert bin von dem, was ich finde.“