Glück im Unglück? Wie die größten Live-Medienevents den Wechsel zum Virtuellen angenommen haben

Die diesjährigen großen Veranstaltungen von The Texas Tribune, The Atlantic und The Wall Street Journal sehen aufgrund der Pandemie nicht gleich aus. Das ist nicht alles schlecht.

Die ehemalige Außenministerin Hillary Clinton schützt ihre Augen, als sie mit Jeffrey Goldberg, dem Chefredakteur von The Atlantic, während des Atlantic Festivals am Dienstag, den 2. Oktober 2018, in Washington abreist. (AP Foto/Alex Brandon)

Zu den offensichtlichen wahrscheinlichen Opfern der Pandemie für Nachrichtenorganisationen gehörten diese charakteristischen Live-Events, die sich sowohl zu einer Erweiterung großer Journalismusmarken als auch zu einer heißen Einnahmequelle entwickelt haben.

Aber bei drei der größten – The Texas Tribune’s, The Atlantic’s und The Wall Street Journal’s – habe ich festgestellt, dass die Wiederherstellung der jährlichen Festivals in einem rein virtuellen Format überraschend gut gelaufen ist.

Ja, die Einnahmen werden etwas zurückgehen, obwohl die Sponsoren im Großen und Ganzen an Bord bleiben. Außerdem haben sich einige unerwartete Möglichkeiten ergeben – die Veranstaltungen passen sich den Zeitplänen der Redner und Teilnehmer an, indem sie Segmente über einen längeren Zeitraum verteilen, und erreichen ein viel breiteres Publikum als diejenigen, die es persönlich nach Austin, Washington oder Lower Manhattan schaffen könnten.

Eine Gemeinsamkeit ist, dass harte Arbeit und Einfallsreichtum erforderlich waren, um eine virtuelle Version zu erstellen. Außerdem hat etwas Außergewöhnliches und allgemein Optimistisches in diesen beengten und besorgniserregenden Zeiten mehr Anziehungskraft, als man vermuten könnte (wie die aktuellen politischen Konventionen zeigen).

Die Veranstaltungen werden voraussichtlich 2021 wieder live stattfinden – aber achten Sie darauf, dass das Virtuelle eine Rolle behält (als virtueller Wille auch im Büroalltag für Unternehmen und in der Arbeitsweise von Journalisten).

Gerade als New York City im März geschlossen wurde, sollte Leigh Gilmore das Future of Everything Festival des Wall Street Journal veranstalten, das im Mai stattfinden sollte. Die schnelle Suche nach Alternativen habe sich als produktiv erwiesen, erzählte sie mir. „Die Zukunft des Franchise wird hybrid sein. … Wir werden das virtuelle Element niemals entfernen.“

Hier sind Geschichten darüber, wie sich jedes der drei Medienunternehmen angepasst hat.

Evan Smith, CEO von Texas Tribune, war die erste Person, mit der ich Mitte März über die geschäftlichen Auswirkungen der Pandemie sprach. Damals war das jährliche Texas Tribune Festival, eine Veranstaltung im September und Generator siebenstelliger Einnahmen, ein Hit. „Wir haben jetzt nichts anderes vor, als das beste Festival zu veranstalten“, sagte Smith.

Bis Ende April hatte er sich entschieden, den Schalter auf virtuell umzulegen. „Wir beginnen am Tag nach dem Ende des Jahres mit der Planung des Festivals für das nächste Jahr“, sagte Smith. Das ist hart, sagte er seinen Mitarbeitern. 'Es wird viele Drehungen und Wendungen geben.' Einen 12-monatigen Prozess auf weniger als die Hälfte dieser Zeit zu komprimieren, sagte er, schien „das Flugzeug zu bauen, während es im Flug ist“.

Zu den wichtigsten Entscheidungen:

• Planen Sie die Aktion über einen ganzen Monat und nicht über drei Tage.
• Angesichts der verkürzten Aufmerksamkeitsspanne von Zoom sollten Sie Segmente von maximal zwei bis drei Stunden pro Tag anstreben.
• Erhöhen Sie die Anzahl der Redner – derzeit 250 für 100 Sitzungen.
• Neigen Sie den Inhalt stärker als zuvor zu nationalen Themen – etwa 40 %.
• Mischformate – „live und aufgezeichnet, kostenlos und kostenpflichtig, einmalig und archiviert zum erneuten Ansehen“.
• Die vergangenen Jahre hatten kein Thema. Dieser tut: „Wie die Pandemie verändern wird, wie wir leben und arbeiten werden.“

Das letzte Prinzip gilt sowohl für die Tribune als auch für das Festival. „Wir hielten es für selbstverständlich, wie wir das Ding gemacht haben“, sagte Smith. „Das Leben danach wird anders sein.“

Die Sponsoren gingen zurück, aber natürlich auch die Kosten, sodass die diesjährige Ausgabe des 10 Jahre alten Großereignisses tatsächlich profitabler sein wird als die 2019er. Smith und sein Team beschlossen, an dem Prinzip festzuhalten, dass für alles ein Ticket ausgestellt werden muss, zumindest durch Registrierung, wenn nicht durch Bezahlung.

Zu den dreitägigen Festivals gehörte ein Benefizbankett für Top-Unterstützer. Eine virtuelle Version ist bereits passiert, sagte Smith. Es war ein Hit, und „wir mussten sie nicht füttern oder ihnen Alkohol geben.“ Es stellt sich heraus, dass das Transaktionselement der Affäre nicht so wichtig war; Die meisten Teilnehmer wollten einfach die Mission der Tribune unterstützen, eine politiklastige Berichterstattung zu leisten.

Was sich nicht ändert, ist, dass das Festival das ganze Jahr über eine Reihe kleinerer Veranstaltungen organisiert, Journalisten der Texas Tribune als Moderatoren präsentiert und Marken mit der Publikation und ihrem Publikum in Verbindung bringen lässt – ein sehr attraktives Marketingangebot.

Das Festival beginnt am 1. September mit eine Aufstellung unter der Leitung der ehemaligen Außenministerin Hillary Clinton, des Direktors des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Dr. Anthony Fauci, des texanischen Senators Ted Cruz, der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Reporterin Nikole Hannah-Jones, der feministischen Autorin und Aktivistin Gloria Steinem, der ehemaligen Nationalen Sicherheitsberaterin HR McMaster und Musiker Willie Nelson.

The Atlantic ist seit mehr als einem Jahrzehnt im Veranstaltungsbereich erfolgreich und bietet bis zu 150 pro Jahr mit Dutzenden von Mitarbeitern, die sich um Inhalt und Logistik kümmern. Der Grundstein war das Atlantic Festival (früher das Washington Ideas Forum) – ein A-List-Treffen, das sich über drei oder vier Tage im September erstreckt.

Chief Operating Officer Aretae Wyler, die die Anpassung an die virtuelle Umgebung beaufsichtigte, sagte mir, dass die Planung der Organisation eher auf große als auf kleine Veränderungen ausgerichtet sei.

Am einfachsten war es, die Türen für etwas zu öffnen, das ein Elite-Event auf Einladung war. Die diesjährige Ausgabe wird weitgehend kostenlos sein, und das Marketing hofft, dass ein breiteres nationales und internationales Publikum einen Vorgeschmack auf den breitgefächerten Journalismus von The Atlantic bekommt.

Da es einst 150 Veranstaltungen gab und etwa 20 % der Einnahmen von The Atlantic ausmachten, sagte Wyler: „Die Top-Line (war bedroht). Wir haben uns sofort gefragt, was wir tun würden. Wir mussten schnell Geld verdienen und innovativ sein wie nie zuvor.“

Als sie auf virtuell umstellte, hielt The Atlantic in den ersten sechs Wochen sechs Veranstaltungen ab, sagte sie, und seitdem 30.

Wie bei The Texas Tribune war die Möglichkeit, eine größere Gruppe von Rednern über die Schwergewichte Washingtons und New Yorks hinaus für das Atlantic Festival zu gewinnen, offensichtlich. The Atlantic ging bei der Programmdurchführung einen etwas anderen Weg.

Das Festival bleibt in einem engen Zeitrahmen von vier Tagen. Die diesjährige Ausgabe ist völlig kostenlos. Die größte Attraktion, ein 90-minütiges Livestream-Mashup jeden Abend, wird kostenlos sein, sagte Wyler, und The Atlantic die Chance geben, ein neues Publikum zu erreichen, das das Magazin oder seine digitale Website selten oder nie liest.

Die Redner für die Spotlight-Abendsitzungen und den Rest des Programms werden am 25. August bekannt gegeben.

Wie bei allen großen Konferenzen gibt es technische Herausforderungen. Wyler sagte, dass die Sprecher „Home Kits“ erhalten, es sei denn, sie ziehen es vor, in ein Studio zu gehen, damit ihr Audio und Video zuverlässig sind. Für das Festivalformat muss es eine Gelegenheit (jetzt eine virtuelle Gelegenheit) für Breakout-Sessions geben – Diskussionen von besonderem Interesse, die sich an ein kleineres Publikumssegment richten. (Das Jahr, an dem ich teilnahm, beinhaltete ein allmorgendliches Meeting über die Zukunft der Nachrichten.)

Eine Tradition, die nicht überlebt hat: ein Eröffnungsdinner im Haus des Vorsitzenden von Atlantic, David Bradley, für Top-Sponsoren, um sich mit einigen der Redner an einem Abend im Salonstil zu treffen.

Wyler kam nach einer kurzen Karriere bei der Washingtoner Anwaltskanzlei Williams & Connolly vor sieben Jahren als General Counsel zu The Atlantic. Sie avancierte schnell zu Bradleys Stabschefin und dann zum Chief Operating Officer.

Es ist eine Zeit des Umbruchs für das Unternehmen. Bradley behält den Top-Job, ist aber jetzt Miteigentümer von Laurene Powell Jobs und ihrer Organisation für sozialen Wandel, Emerson Collective. Das weitläufige Veranstaltungsgeschäft wurde auf weniger Veranstaltungen und weniger Personal, aber ungefähr die gleichen Einnahmen, sagte mir Wyler, zurückgefahren.

Gleichzeitig wurde das 2009 ins Leben gerufene The Atlantic Festival größer – vor zwei Jahren ohne Washington im Namen umbenannt und 2019 um Disneys Vorstandsvorsitzenden Bob Iger und YouTube-CEO Susan Wojcicki erweitert.

Die Änderung spiegelt ein Konzept von The Atlantic und seiner digitalen Website wider, das über sein politisches Kernstück hinaus erweitert wurde. Für ein breiteres Themenspektrum, so Wyler, sei es möglich geworden zu sagen: „Ja, das ist Atlantic-y, (und die Veranstaltung soll es sein) die Live-Version dessen, was The Atlantic ist.“

Zum die diesjährige Ausgabe , mietete das Unternehmen Don Mischer Productions , zu deren Credits die Inszenierung von Academy Award-Fernsehsendungen und Super Bowl-Halbzeitshows gehört.

Suchen Sie nach mehr Aufführungsinhalten, sagte Wyler, aber es wird schwierig sein, das Highlight des letzten Jahres zu toppen – „Yo-Yo Ma spielt ‚The Battle Hymn of the Republic‘“, dessen Text ursprünglich 1862 in The Atlantic veröffentlicht wurde.

Yo-Yo Ma tritt vor der Haussprecherin Nancy Pelosi aus Kalifornien auf und nimmt an einer Frage-und-Antwort-Sitzung mit Jeffrey Goldberg, dem Chefredakteur von The Atlantic, im Rahmen des Atlantic Festivals am Dienstag, den 24. September 2019 in Washington teil. (AP Foto/Alex Brandon)

Eine etwas andere Herausforderung stellte das Future of Everything Festival des Wall Street Journal dar. Ein Live-Treffen im Mai sollte seine dritte Ausgabe sein; Bereits jetzt war es das Ankerevent der Wirtschaftszeitung und das Dach für eine vertikale Sammlung von Geschichten und Newslettern das ganze Jahr über, zusammen mit vielen kleineren Konferenzen.

Leigh Gilmore, eine erfahrene Event-Strategin, die nach dem ersten Future of Everything Festival im Jahr 2018 zum Unternehmen kam, hatte noch weniger Bearbeitungszeit als ihre Kollegen von Texas Tribune und Atlantic.

„Wir hatten enorme Pläne, es zu erweitern“, sagte Gilmore, „mehr Platz, mehr Bühnen, mehr Pop-ups in der ganzen Stadt. … Wir haben im März mit der Umstellung begonnen und unsere Entscheidungen schnell getroffen.“

Das Festival hatte Mainstage-Sessions für bis zu 3.000 Teilnehmer beinhaltet. Das beste virtuelle Äquivalent, entschieden Gilmore und ihr Team, wäre eine monatliche Serie von „Präsentationen im TV-Episoden-Stil … wunderschön produziert“, die ein ganzes Jahr lang bis Mai 2021 laufen würden.

Das Format ermöglicht Themen, die eng mit den Nachrichten verbunden sind, fügte sie hinzu, wie eins auf Die Zukunft der Gleichberechtigung das lief im Juli. „Wir mussten uns mehr aus der Unterhaltungsbranche leihen“, sagte Gilmore, „um sicherzustellen, dass dies ein angenehmes Fernseherlebnis ist.“

Diese sind kostenlos, aber das virtuelle Festival behält All-Access- und Premium-Mitgliedschaften sowie natürlich Sponsoren.

Zufällig durch das Live-Event in New York zu wandern und so leichte Berührungen wie „Einkaufstüten aus Molluskenschalen und Legokonstruktionen“ müssen bis zu einem weiteren Jahr warten, „wenn wir alle geimpft sind und wieder herumlaufen“.

Das Fest organisch entwickelt aus einem einmaligen Feature zum 125-jährigen Jubiläum im Jahr 2014, in dem eine Reihe von Mitwirkenden gebeten wurden, die Zukunft vorherzusagen. Taylor Swifts Kommentar („In der Zukunft werden Künstler Plattenverträge bekommen, weil sie Fans haben – nicht umgekehrt“) wurde viral und deutete auf das Potenzial hin, eine Menge anzuziehen. Ein Hochglanzmagazin, ein Podcast und ein Newsletter folgten in den folgenden Jahren, dann das physische Live-Event im Jahr 2018.

Das Franchise dient mehreren Zwecken für das Journal. Es ist High-Concept-Technikfreak, denken Sie an Elon Musk, verzweigt sich aber in eine Reihe von Themen. Das Gesundheitswesen hat sich zum Beispiel bewährt. Außerdem spricht es ein jüngeres Publikum an, das möglicherweise nicht auf die traditionelle Mischung der Zeitung aus Fusionen, Aufstieg und Fall von Unternehmen und konservativen Leitartikeln steht.

Als sie virtuell wurde, sagte Gilmore, war sie sich bewusst, dass Sitzungen „mehr als ein weiteres Webinar“ sein mussten, von denen es eine wachsende Flut gibt. Das ist der Teil, den das Journal dauerhaft machen wird, sobald das Going Live wieder möglich ist. Da die Besucherzahl an den größten Veranstaltungsorten des Festivals begrenzt ist, besteht das Ziel darin, „Momente zu schaffen, die von wenigen miterlebt, aber mit vielen geteilt werden“.

Gilmore bezeichnet das Festival übrigens wie die Crew von The Atlantic lieber als „eine Live-Version unseres Journalismus“ als als Event.

Ich habe meine Umfrage mit drei der größten Events beendet, aber viele andere Verlage finden Möglichkeiten, im gleichen Bereich zu spielen. Zwei weitere Beispiele:

The 19th*, eine Kreation der Texas Tribune-Absolventinnen Emily Ramshaw und Amanda Zamora, von Frauen für Frauen, kam gleich zu Beginn der Veröffentlichung auf Festivals Anfang August an. Lautsprecher für der einwöchige „virtuelle Gipfel“ darunter Hillary Clinton (die eine Affinität zu diesen zu haben scheint) und Meghan Markle, die von der Einführung gehört hatten, meldeten sich freiwillig und moderierten das Abschlusspanel zum 100. Jahrestag der 19. Änderung, die Frauen das Wahlrecht einräumte.

Bei Gannett, der größten Regionalzeitungskette mit mehr als 250 Tageszeitungen, hat CEO Mike Reed gegenüber Finanzanalysten häufig erklärt, dass er Veranstaltungen als einen wichtigen Bereich des Umsatzwachstums betrachtet, während Printwerbung und Vertriebseinnahmen zurückgehen.

Das Kriterium für Gannett-Veranstaltungen ist, dass sie auf viele Märkte reproduzierbar sind, wobei der Schwerpunkt darauf liegt, ein Publikum zu erreichen, das den Journalismus der Lokalzeitung in gedruckter oder digitaler Form möglicherweise nicht liest. Die Preisbankette des Highschool-Sports wurden in ein virtuelles Format verlagert, während sie weiterhin Auftritte namhafter lokaler Sportpersönlichkeiten und die übliche Anzahl von Sponsoren umfassten.

Die Veranstaltungseinnahmen des Unternehmens lagen im zweiten Quartal bei 65 % des Vorjahres, sagte mir Jason Taylor, der für Veranstaltungen und Werbeaktionen zuständige Gannett-Manager.

Gannett hat auch ein Unternehmen gekauft, das lokale Straßenrennen veranstaltet. Ich war überrascht zu erfahren, dass selbst diese sich in einem Jahr anpassen könnten, wenn es für viele unpraktisch sein könnte, sich einem Live-Rudel von Läufern anzuschließen.

Einer der größten ist ein langjähriges Angebot der Detroit Free Press, ein Marathon oder eine kürzere Distanz nach Wahl, die sowohl Weltklasse-Wettkämpfer als auch Wochenend-Übungsfans anzieht.

In diesem Herbst wählen die Teilnehmer ihre Distanz, entscheiden, wann und wo sie den Kurs absolvieren, senden dann ihre Zeiten ein und erfahren, wo sie stehen. Einsendeschluss ist Ende Oktober, wenn ein abgespeckter Gemeinschaftslauf stattfindet. Und ja, jeder Läufer erhält das T-Shirt und eine Teilnahmemedaille sowie eine anpassbare Startnummer.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist per E-Mail erreichbar.

Korrektur: Das Festival des Atlantiks heißt The Atlantic Festival, nicht Festival of Ideas. Es war früher als Washington Ideas Forum bekannt. Die Teilnahme ist kostenlos.