Die schmerzerfüllte Klage eines Südstaaten-Redakteurs bei der Beerdigung von Martin Luther King Jr.

An diesem Tag von Martin Luther King Jr. hielten wir es für angebracht, einen Blick auf den Journalismus aus seiner Zeit zu werfen und zu versuchen, einen Weg zu finden, die Emotionen rund um seinen Tod durch die Kugel eines Attentäters am 4. April 1968 zu erforschen.

Wir mussten nicht lange suchen. Roy Peter Clark vom Poynter Institute war Mitherausgeber eines Buches aus dem Jahr 2002 mit dem Titel „The Changing South of Gene Patterson“. (Der Historiker Raymond Arsenault war der andere Herausgeber.)

Patterson, der Nelson Poynter als Vorsitzender der Times Publishing Co. nachfolgte, die dem Poynter Institute gehört, schrieb von 1960 bis 1968 Leitartikel für die Verfassung von Atlanta, von denen sich viele auf die Sache der Bürgerrechte konzentrierten.

Als gebürtiger Georgier und ehemaliger Panzerkommandant in der 3. Armee von George S. Patton im Zweiten Weltkrieg schrieb er mit Inbrunst und versuchte, seine Landsleute aus dem Süden davon zu überzeugen, das Richtige zu tun. Er bat Leser einmal, Geld für den Wiederaufbau zweier niedergebrannter schwarzer Kirchen zu schicken, und forderte sie auf, zu zeigen, dass Georgier und nicht Nordländer Wiedergutmachung leisten könnten. Sie taten es, mit einem Cent hier und einem Dollar dort.

Während Patterson in den unmittelbaren Tagen nach Kings Ermordung eloquent schrieb, haben wir dieses Stück ausgewählt, um es vorzustellen, weil es von seiner Hoffnung spricht, dass die Weißen den Schaden erkennen würden, den sie angerichtet haben. (Patterson sagte Clark, dass er durch eine Seitentür hereingelassen worden sei, um am Gottesdienst teilzunehmen.)

(Wie Sie sehen können, stammt ein Teil der Sprache aus dieser Zeit, und die Herausgeber des Buches haben sich entschieden, sie nicht zu ändern.)

10. April 1968
Ein Denkmal für Dr. King

Das Fernsehen schließt die Distanz nicht ganz. Sie müssen in der Ebenezer Baptist Church sein, inmitten der zutiefst menschlichen Familie, die Neger genannt werden, während sie singen: „Sanft und zärtlich, Jesus ruft“ über den Körper ihres toten Bruders – unter ihnen in der Hitze der kleine Kirche, wo sich Tränen mit Schweiß mischen und die Lippen der Chorsänger zittern.

Sie müssen zwischen den Trauernden sitzen und mit ihnen in der Menge die Schultern berühren und spüren, wie die Hitze vom heißen Bürgersteig durch Ihre Schuhe aufsteigt, während Sie mit ihnen hinter dem Sarg marschieren, der mit perfekter Fitness von einem Zwei-Maultier-Wagen gezogen wird .

Das Fernsehen erfasst es überhaupt nicht. Im Gegenteil, ich denke, es symbolisiert, was das Problem ist. Du schaust sie aus der Ferne an. Sie sind dann nur ein Bild. Es gibt Ihnen die Illusion, sie zu kennen. Sie kennen sie nicht, bis Sie sich ihnen anschließen und ihnen ins Gesicht sehen, und weiße Amerikaner haben das noch nicht getan.

Sie müssen bei der Beerdigung von Dr. Martin Luther King Jr. in den Kirchenbänken sitzen, um die volle Wahrheit zu erfahren – dass wir Weißen das ungeheuerliche Unrecht begangen haben, ein Volk, das wir nicht einmal kennen, wegzustoßen und es aus Angst zu verletzen geboren aus unserer Unwissenheit. Es ist absurd, sich vor ihnen gefürchtet zu haben.

Trauernde warten darauf, zur Beerdigung von King einzusteigen. (Foto aus der AP-Datei)

Sicherlich sind dies die sanftesten Menschen, die liebevollsten Menschen, die Menschen der tiefsten Vergebung und des tiefsten Glaubens in diesem ganzen Land. Und sie haben so wenig gehabt, diese Gläubigen, deren bescheidene Kirche aus rotem Backstein jeglicher Eleganz entbehrt, deren verplankte Treppen wie selbstgemacht aussehen, obwohl sie liebevoll und ordentlich gestrichen sind.

Wir haben sie behandelt, als ob sie irgendwie gefährlich wären – diese loyalen, warmherzigen, großherzigen, verletzlichen Nachbarn von uns, die so wenig von Amerika verlangt und so viel weniger bekommen haben. Die Demagogen haben sie verleumdet, bis wir uns irgendwie blind gemacht haben für das bescheidene Geschenk der Freundschaft, das sie uns angeboten haben. Ihre hasserfüllte, gewalttätige Unterschicht, die nur ein Gegenstück zur weißen, gewalttätigen Unterschicht ist, wurde von uns als unwürdiger Vorwand benutzt, um ihre Hautfarbe zu verleumden.

Sie müssen zu ihnen gehören, um die volle Wirkung des dummen Unrechts zu erfahren, das wir in unseren Herzen und in unseren Taten begangen haben. Plötzlich merkt man, dass diese sanften Leute nicht darauf erpicht waren, Forderungen nach Rechten zu stellen; Sie hatten Angst. Als Akt des Willens müssen sie Ängste unterdrücken, die wir Weißen nicht einmal verstehen, bevor sie sich dazu bringen können, den Weißen herauszufordern. Und wir, die wir sie nicht einmal kennen, wagten es, uns zu empören, als Dr. King ihnen Mut machte, indem er unsere Strafen und schließlich unseren Tod akzeptierte. Wir alle haben ihn mehr oder weniger beschimpft, weil er unser Leben mit Busboykotts und Sitzstreiks, Freiheitsfahrten und Demonstrationen durcheinandergebracht hat. Aber jetzt, da diese guten und sanften Menschen, die wir misshandelt haben, wählen können und in Wartezimmern sitzen und zu Mittag essen können, wo sie hungrig sind, und ihre Kinder mit Würde überall im Bus platzieren können, sollten wir von bitterer Reue überwältigt werden, dass wir es nicht tun würden die Gerechtigkeit dieser Dinge sehen, bis er es uns zeigte.

Wir werden nicht einmal jetzt die überwältigende Ungerechtigkeit sehen, die wir diesen Menschen zufügen, die immer noch an uns glauben, es sei denn, Dr. Kings Tod lehrt uns, dass wir danach unter ihnen sein und sie kennen und ihre Hände nehmen und mit ihnen als Männer gehen müssen dessen Freundschaft uns adeln wird. Ihr Vertrauen in uns geht tiefer als das Vertrauen, das wir in uns selbst gezeigt haben, und wir sollten uns zutiefst schämen für die Grausamkeiten, die wir als Gegenleistung für dieses Vertrauen und diese Liebe angeboten haben. Jobs, Wohnen, Bildung sind nur Programme. Unsere Nachbarn zu kennen und zu lieben, ist das notwendige Denkmal für Dr. King. Und das ist so einfach, wenn Sie dazugehören.