Während andere lokale Nachrichtenagenturen Probleme haben, wachsen NPR-Tochtergesellschaften – und zwar schnell

KyCIR-Enthüllungsreporter Jake Ryan. (Foto von J. Tyler Franklin/mit freundlicher Genehmigung von Louisville Public Media)

In meinem ersten Interview mit Nancy Barnes, nachdem sie die Position des Senior Vice President für Nachrichten bei NPR übernommen hatte, dachte ich, sie hätte sich falsch ausgedrückt.

„Ich denke, wir können in den nächsten Jahren 1.000 lokale Nachrichtenstellen schaffen, vielleicht 2.000“, sagte sie im August.

Aber tatsächlich stellte ich bei meiner Untersuchung der lokalen NPR-Newscape fest, dass dies kein so wilder Ehrgeiz war, wie es sich anhörte.

Zwischen 2011 und 2018 haben die 264 unabhängigen lokalen NPR-Sender (plus 150 unabhängige) 1.000 Vollzeit- und Teilzeitjournalisten eingestellt, nachdem sie diesen Zeitraum mit etwas mehr als 2.000 Journalisten begonnen hatten. Gleichzeitig schrumpften Zeitungsredaktionen auf die Hälfte ihrer Spitzengröße und lokale digitale Startups begnügen sich bis auf wenige Ausnahmen mit gut fokussierten, aber winzigen Mitarbeitern.

Die Zahl 1.000 stammt von Tom Thomas, Co-CEO der Station Resource Group, einem von Stiftungen unterstützten Handelsverband. Ich fragte, wie genau die Schätzung sei.

„Es ist so ziemlich eine Volkszählung“, antwortete er. „Die Sender müssen ihre Nummern (bei der Corporation for Public Broadcasting) einreichen, bevor sie ihr Geld bekommen.“

In einer Planungsübung zu Beginn des Jahrzehnts, sagte mir Thomas, haben sich die Sender das Ziel gesetzt, 1.000 Journalisten hinzuzufügen. Sie haben es in sieben Jahren geschafft.

Öffentliche Medien ignoriert

Ich wurde von Jon McTaggart, dem CEO eines der größten Regionalsender, zu Thomas geführt und hatte zuvor noch nichts von der Station Resource Group gehört.

Als lokale Nachrichtenagenturen sind die aktuellen Bemühungen der NPR-Mitgliedsorganisationen und ihr Wachstumspotenzial weitgehend unter dem Radar gerutscht.

„Die Knight Foundation hatte so eine Konferenzen zur Zukunft des Journalismus Anfang dieses Jahres“, sagte McTaggart, „und viele von uns waren verzweifelt, dass die öffentlichen Medien kaum einen Platz am Tisch hatten.“

In ähnlicher Weise ist es für die öffentliche Radiogemeinschaft ärgerlich, dass Stiftungen (und möglicherweise auch Regierungen), die versuchen, lokale Nachrichten durch Investitionen in Start-ups und gemeinnützige Organisationen wiederzubeleben, scheinbar auf ein unbeschriebenes Blatt schauen und die Infrastruktur der öffentlichen Medien ignorieren ist bereits vorhanden.

Mit Ausnahme der größten Märkte und einiger anderer waren die lokalen Bemühungen bei NPR vor einem Jahrzehnt tatsächlich nichts Besonderes.

Viele der Stationen gehörten Universitäten und versteckten sich in einer Ecke auf dem Campus, abgesehen von den Expansionsplänen der Schulen und den Prioritäten der Mittelbeschaffung. (Es gibt auch seltsame Lizenzinhaber auf der Liste, wie das öffentliche Schulsystem in Miami, Regierung des Bundesstaates Georgia, oder die katholische Diözese Brownsville, Texas.)

Darüber hinaus war es ein Geschäftsmodell, das viele Jahre lang ausreichte, die populären nationalen Shows – „Morning Edition“, „All Things Considered“, Diane Rehm – mit einigen lokalen Nachrichten und einem Programm, das mit klassischer Musik und Jazz gefüllt war, zu betreiben .

Dieses Modell ist wackelig geworden. Eine Playlist Ihrer Lieblingsmusik ist an vielen anderen Orten verfügbar. Nationale Top-Shows sind in digitalen Streaming-Formaten, einschließlich des netzwerkeigenen NPR One, immer einfacher zu finden.

Jetzt schließt ein Engagement für lokale Nachrichten nicht nur Lücken in der Berichterstattung über eine bestimmte Gemeinde, einen Staat oder eine Region, sondern baut Loyalität für Mitgliedsspenden und Stiftungsunterstützung auf.

Zusammenarbeit annehmen

Barnes und andere NPR-Führungskräfte haben auch das Ankurbeln von Kooperationen als eine wichtige Wachstumsstrategie identifiziert. Das kann bedeuten, Geschichten zwischen Sendern oder anderen Nonprofit-Organisationen zu teilen – ProPublica für die größten Geschichten, ein lokales investigatives Start-up für andere. Da die Redaktionen personell aufstocken, schaffen Kooperationen einen Multiplikatoreffekt. NPR stellt beträchtliche Mittel (aber wird den Betrag nicht angeben) für die Subventionierung des Ausbaus bereit.

Ein typischer Fall ist eine regionale Gruppe in Texas , laufen von Dallas. Vizepräsident für Nachrichten Rick Holter sagte mir, dass vier Großstadtsender – sein und seine Kollegen in Houston, San Antonio und Austin – Redakteure und einige Fachreporter für die gebündelte Berichterstattung einsetzen.

Die Arbeit erreicht 12 Stationen im ganzen Bundesstaat und wird auf 30 Frequenzen ausgestrahlt, darunter auch in Kleinstädten.

„Eine Sache, die uns überrascht hat, ist, (wie sehr) die Leute landesweite Inhalte als lokal zu betrachten scheinen“, sagte Holter.

Die koordinierte Anstrengung hat zusätzliche Vorteile. Nachrichtenbrüche mitten in den nationalen Shows fressen die Zeit und Mühe eines kleinen lokalen Personals auf. Das Einstecken von Geschichten aus dem staatlichen Netzwerk in diese Slots gibt den Journalisten des lokalen Senders die Möglichkeit, substanziellere Heimatstadtgeschichten zu schreiben.

Die Struktur glättete auch, was andernfalls peinliche Lücken in der Abdeckung hätten sein können. Der Sender El Paso hat ein kleines Nachrichtenteam, und der Sender in der Gegend von Rio Grande hat Anfang dieses Jahres das Nachrichtengeschäft eingestellt, als der katholische Diözesanbesitzer NPR aus der Verbindung trat und zu religiösen Programmen zurückkehrte.

Aber KERA und das Netzwerk hatten einen Vollzeit-Einwanderungsreporter eingestellt, der die Grenze durchstreifen konnte, wenn es der Nachrichtenfluss vorschrieb, oder ein Team nach der Schießerei in einem Einkaufszentrum in El Paso entsenden konnte. Das Netzwerk hat sechs tägliche Live-Nachrichtensendungen zusätzlich zu KUT-Austins 4 Jahre altem täglichem einstündigem Magazin „Texas Standard“ gestartet.

Nicht jede Gelegenheit ist so groß wie Texas, aber eine ähnliche Struktur wird in Ohio aufgebaut und eine dritte ist in Arbeit für die Golfküstenstaaten. In einer Pressemitteilung vom September zum Start der Nachrichtenredaktion in Texas drückte Barnes die Hoffnung aus, dass das öffentliche Radio „das stärkste Berichtsnetzwerk des Landes sein und die täglich größer werdenden Lücken in der Nachrichtensammlung schließen kann“.

NPR baut auch ein nationales Kooperationsnetzwerk auf, sagte Bruce Auster, der die Bemühungen leitet. Reporter an Sendern im ganzen Land tragen Geschichten zu 10 Beats bei. Wie im Netzwerk von USA Today schafft dies ein System von lokal zu national und von national zu lokal, um eine tiefere Berichterstattung zu erzeugen.

Ist Governance ein Schlüssel zum Erfolg?

In einem Gespräch mit Bill Kling, dem Gründervater und langjährigen CEO von Minnesota Public Radio, wurde ich zum ersten Mal vor neun Jahren mit einer weitreichenden Vision für das lokale öffentlich-rechtliche Radio konfrontiert. Nachdem er sein eigenes Imperium auf eine Paul-Bunyan-ähnliche Größe gebracht hatte, argumentierte Kling mit einiger Leidenschaft, dass viele andere Sender bei den Lokalnachrichten unterdurchschnittlich waren und viel mehr tun könnten.

Im Ruhestand, aber ohne das Interesse verloren zu haben, sagte Kling mir am Telefon: „Wir haben immer noch das gleiche Problem, das wir immer hatten, und es geht auf die Regierungsstruktur zurück. Sie brauchen einen unabhängigen Vorstand, der weiß, was er erwartet, und rausgeht und dafür Geld sammelt.“

Klings Nachfolger als CEO von MPR und seiner Muttergesellschaft American Public Media, McTaggart, verstärkte die wesentliche Natur eines unabhängigen, engagierten Verwaltungsrats. Ein schwächerer Beirat, der in eine Universität oder eine andere Einrichtung eingebettet ist, fördert Qualität und Wachstum nicht so effektiv.

Zwei weitere Elemente einer gesunden Selbstversorgung, sagte er, sind „ein vollständiges Managementteam, das von einem Geschäftsführer geleitet wird“ und „eine Vision, die an die Bedürfnisse ihrer Zielgruppe gebunden ist“.

Minnesota Public Radio hat ein Nachrichtenpersonal von 85-90, sagte McTaggart. Es besitzt auch American Public Media, den Produzenten von „Marketplace“, und Southern California Public Radio. Insgesamt sind das etwa 200 Journalisten.

Wie MPR waren Sender in den größten Märkten – New York, Boston, Chicago und Washington, DC – in der Regel anfangs groß und wachsen weiter und haben die Kraft, nationale Shows wie Joshua Johnsons „1-A“ herauszubringen von WAMU in Washington, DC

Beispiele aus dem wirklichen Leben

Ich probierte ein halbes Dutzend mittelgroßer Märkte aus. Ihre Geschichten hatten eine bemerkenswerte Konsistenz – die Verdopplung oder mehr Nachrichtenmitarbeiter seit Beginn des Jahrzehnts und die Zusammenarbeit innerhalb des Staates, um größere Geschichten zu verfolgen, als ein einzelner Sender 2010 bewältigen konnte.

Einige Beispiele:

WFPL in Louisville, Kentucky , ist Teil zweier regionaler Kooperationen und möchte nach einer aktuellen Pause weiter wachsen. „Wir glauben, dass Philanthropie eine Chance bietet“, sagte Stephen George, Präsident und General Manager von Louisville Public Media, „und wir können auch die Mitgliederzahl erhöhen.“

Bei der Auswahl der Berichterstattungsthemen fuhr er fort: „Wir sehen es nicht als Stopfen von Löchern (die durch schrumpfende Zeitungen hinterlassen werden); vielmehr, dass wir Teil eines (Nachrichten-)Ökosystems sind, das floriert.“

Dennoch tauchen neue Berichterstattungsmöglichkeiten auf, die in den alten Tagen vielleicht zu den Grundnahrungsmitteln der Zeitungen gehörten, sagte George, wie zum Beispiel wirtschaftliche Entwicklung und Unternehmen in Louisville und traditionelle Rechenschaftsthemen wie Rathaus und Bildung.

Der Sender zeigte letztes Jahr seinen investigativen Mut, als sein Kentucky Center for Investigative Reporting einen Peabody Award für seine Serie gewann. „Der lange Betrug des Papstes“ Aufdeckung der Macht und vieler falscher Behauptungen eines staatlichen Gesetzgebers.

Vermont Public Radio hat eine ähnliche Mischung zu Kentuckys. Stationen im ganzen Land sind vernetzt. Zeitungen haben abgelehnt, aber die Radiogruppe arbeitet mit einem starken investigativen digitalen Startup zusammen ( Vermont-Bagger ) und eine etablierte alt-weekly ( Sieben Tage ). Vermont PBS ist unabhängig, aber auch ein häufiger Partner.

Wenn Sie die Gruppen zusammenstellen, besteht die Möglichkeit, Projekte durchzuführen, die sich auf eine Reihe von Berichtstechniken stützen, einschließlich Datenanalyse, die dann in mehreren Formaten präsentiert werden können – Audio, Druck und Video.

Welche Art von Abdeckung? Ein Projekt in diesem Herbst untersucht, wie sich die Krise im ländlichen Amerika auf einen kleinen Staat auswirkt, der weit entfernt vom Kohleland oder dem Kernland des Mittleren Westens liegt.

„Wir stellen fest, dass wir nicht immun sind“, von Opioiden, stagnierendes Einkommen und der Rest , erzählte mir CEO Scott Finn.

Unterstützung durch die Stiftung wäre willkommen, sagte Finn, aber die Gruppe sei nicht darauf angewiesen. Dennoch hat Vermont Public Radio eine Liste mit Bestrebungen.

„Wir hätten gerne einen Journalisten in jedem Landkreis … Wir wollen traditionelle Sendungen, aber auch eine Talkshow … und wir müssen mehr mit Digital und On-Demand machen.“

Wisconsin Public Radio mit Sitz in der Landeshauptstadt Madison , arbeitet auch mit einem starken gemeinnützigen Start-up zusammen, dem Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Genialerweise hat es ein lockeres Beat-System geschaffen, das verschiedenen Stationen verschiedene Spezialitäten zuweist – zum Beispiel Landwirtschaft nach La Crosse im westlichen Teil des Staates an der Grenze zu Minnesota.

Nachrichtendirektor Noah Ovshinsky sagte mir Anfang dieses Jahres „ein sehr großes Projekt“, „Hohe Toleranz“, untersuchte „Wisconsins komplizierte Beziehung zum Alkohol“.

Er hatte auch eine nachdenkliche Antwort, als ich fragte, inwieweit das landesweite Netzwerk die rückläufige Berichterstattung in den Zeitungen ausgleichen kann. „Ich bin skeptisch, ob wir dieses Vakuum füllen können“, sagte Ovshinsky. „Das wäre eine ziemlich große Forderung.“ Der Staat sei nicht bündig mit Stiftungen und reichen Leuten, fügte er hinzu, aber der Sender prüfe dennoch, ob größere Geschenke und geplante Vermächtnisse vorbereitet werden könnten.

Andere Überlegungen

Der Zugang zu Philanthropie ist ein landesweites Problem. Barnes erzählte mir, dass ihr schon nach wenigen Monaten immer bewusster geworden sei, dass auch die großen Städte das große Geld hätten – San Francisco zum Beispiel werde gut.

Während es also eine Stärke des Modells unabhängiger lokaler Sender ist, dass das Geld aus Mitgliedschaften, größeren Spenden, Sponsoring und lokalen Stiftungen fließt, kann all dies eine Formel dafür sein, dass die Reichen reicher werden, räumte Barnes ein.

Und sicherlich gibt es immer noch Sender, die gerade erst anfangen, ihr Nachrichtengeschäft auszubauen, oder die gar keine Lokalnachrichten machen.

Neben der Abschaltung von Rio Grande, KHSU an der Nordwestspitze von Kalifornien Anfang dieses Jahres geschlossen . Beide sind geografisch isoliert und haben eine relativ arme Bevölkerung – so ziemlich der perfekte Nährboden für eine Nachrichtenwüste.

In New Orleans kam WWNO erst spät zum Nachrichtenspiel und hat immer noch ein Skelettteam von Reportern, das mit Freiberuflern gefüllt ist. Patrick Madden, der in diesem Frühjahr von einer Produktionsposition bei der WAMU in Washington zum regionalen Nachrichtendirektor wechselte, sagte mir, er beginne bescheiden, indem er sich mit dem Sender Baton Rouge für die Berichterstattung über das Statehouse zusammenschloss.

In der Nähe von zu Hause war ich Anfang dieses Jahres als Gast bei „1A“ bei der WUSF in Tampa. Nachrichtendirektorin Mary Shedden und der Rest der Redaktion feierten die Aufnahme eines 16. Mitarbeiters.

Im Laufe der Jahre wurde die Station von der University of South Florida beherbergt, aber nicht großzügig finanziert. Wann USF verkaufte seine Rundfunklizenz 2017 für 18,7 Millionen US-Dollar , ging der Erlös eher an die „Unterstützung von Universitätsinitiativen“ als an eine Reinvestition in Nachrichten.

NPR ist der Ungleichheit der Ressourcen nicht gleichgültig. Eine neue Initiative der Corporation for Public Broadcasting zum Beispiel wird darauf abzielen, ländliche Sender zu unterstützen.

Und zumindest einige wenige Netzwerke waren der Zeit voraus, was die Bündelung von Ressourcen und eine regionale Perspektive anging. Berater Quentin Hoffnung (der im Table Stakes-Programm in Poynter unterrichtet) war einer der Gründer der Vier Staaten Öffentliches Radio der Hochebenen Network im Jahr 1977 und ist dort immer noch als strategischer Projektleiter tätig.

Aus Managementsicht sieht Hope für die NPR-Sender ein großes Lokalnachrichtenpotenzial, aber auch einige grundlegende strukturelle Herausforderungen. „Sie sind lokal und daher dem lokalen Publikum gegenüber rechenschaftspflichtig“, sagte Hope zu mir. Sie praktizieren seit langem „das Publikumseinnahmenmodell“, das Zeitungen und Zeitschriften jetzt mühsam aufbauen.

Auf der anderen Seite ist das Publikumsprofil älter, hochgebildet und wohlhabend, sagte Hope, sodass die besten potenziellen Mitglieder/Spender bereits an Bord sind. Es wird viel Arbeit erfordern, tiefer in andere Demografien einzudringen.

Ich wollte den Umfang der NPR-Lokalnachrichten als mögliche Gegenerzählung zu dem Leid, das ich habe, der Konsolidierung von Hedgefonds, den schrumpfenden Einnahmen und den Geschichten von Entlassungen nach Entlassungen der Zeitungsbranche untersuchen.

Da NPR in den letzten zehn Jahren gewachsen ist, hat der nicht-öffentliche Non-Profit-Sektor auch neue Journalistenjobs geschaffen – schätzungsweise 1.600 laut einer Umfrage des Institute for Nonprofit News in diesem Herbst.

Obwohl ich nicht mehr in den Schützengräben bin, betrauere auch ich die Erosion der gedruckten Zeitungen und den daraus resultierenden Stellenabbau im Journalismus. Wäre ich noch in den Schützengräben, würde ich vielleicht in den Podcast-Boom einsteigen oder anderweitig versuchen, Voice Storytelling zu polieren, um mich auf einen möglichen Wechsel von dort vorzubereiten, wo die Möglichkeiten sich schließen, wo sie wachsen.

Korrekturen: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die folgenden Fehler zu korrigieren: Es ist das Wisconsin Center for Investigative Journalism, nicht Reporting; das Kentucky Center for Investigative Reporting ist Teil der öffentlichen Radiogruppe, keine separate Einheit; KERA hat seinen Sitz in Dallas, nicht in Marfa, Texas; die Station ist KUT-Austin, nicht KURA-Austin; und es ist American Public Media, nicht American Public Radio.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist erreichbar unter Email .