Da die Fusion von Gannett und GateHouse genehmigt ist, bleibt ein langer Weg zur digitalen Transformation

(AP Photo/Jacquelyn Martin, Akte)

Wie erwartet haben die Aktionäre von Gannett und der New Media Investment Group (Muttergesellschaft der GateHouse-Kette) am Donnerstag einer Fusion der beiden Unternehmen zugestimmt. Die Kombination findet am Dienstag, den 19. November statt.

Der Deal war Mitte August als Kauf von Gannett durch New Media im Wert von 1,4 Milliarden US-Dollar angekündigt worden. Doch die Aktien von New Media sind inzwischen so stark gefallen (von 10,70 auf 6,88 Dollar), dass der Wert der Transaktion auf 1,13 Milliarden Dollar gefallen ist.

Es drohen große Entlassungen, da das fusionierte Unternehmen (das Gannett heißen soll) in den nächsten Jahren versucht, die versprochenen 275 bis 300 Millionen US-Dollar an kostensparenden Synergien zu erzielen.

Die größere Herausforderung könnte jedoch darin bestehen, eine vollständige Umstellung auf digitale Nachrichten an seinen 266 täglichen Verkaufsstellen zu vollziehen und eine breitere digitale Umsatzbasis zu schaffen.

Mike Reed, CEO von New Media und dem fusionierten Unternehmen, sagte bei der Bekanntgabe des Deals, dass die beiden Unternehmen nun zusammen 25 Prozent ihres Umsatzes aus dem digitalen Bereich und den Rest aus dem Druck erzielen. Das ist ein langer Weg.

Wie schlägt der neue Gannett vor, dorthin zu gelangen?

Die gestrige Ankündigung besagte, dass die beiden Unternehmen gemeinsam kostenpflichtige digitale Abonnements ausgebaut haben und jetzt haben 824.000 . Verteilt auf über 250 Immobilien, das sind jeweils etwas mehr als 3.000.

Die größten U-Bahnen haben beeindruckendere Zahlen, angeführt von Gannetts Milwaukee Journal-Sentinel mit rund 40.000. Wahrscheinlich liegen noch ein halbes Dutzend weitere über 20.000. Einige dieser Subs haben jedoch einen ermäßigten Einführungspreis und generieren daher nicht viel Umsatz – und es gibt keine Gewissheit, dass Wettleser erneuern werden, wenn der Preis steigt.

Gannetts Flaggschiff USA Today weist ein besonderes Problem auf. Im Laufe ihrer Geschichte war die Website von USA Today kostenlos. Es gibt Möglichkeiten, Gebühren für die Premium-Mitgliedschaft oder für eine vertikale Website zu erheben – beispielsweise für eine Sportart oder ein Team. Aber das Umlegen eines Schalters, um von kostenlos auf kostenpflichtig umzuschalten, würde den Datenverkehr zur Hauptwebsite von USA Today drastisch stören.

Die Unternehmen waren vage über andere Umsatzstrategien, aber ein grundlegender Umriss ist klar. Gannett und GateHouse bringen unterschiedliche Stärken in die Party ein, daher ist eine größere Dimension von Vorteil.

Das USA Today Network von Gannett zum Beispiel hat gut entwickelte nationale Vertriebsanstrengungen. Es wird nun in der Lage sein, Praktika in allen oder einer Auswahl regionaler GateHouse-Verkaufsstellen sowie in den derzeit 109 regionalen Gannett-Verkaufsstellen anzubieten.

GateHouse verfügt über ein gut entwickeltes Veranstaltungsgeschäft, einschließlich einer Möglichkeit, Bankette für lokale Highschool-Preise zu veranstalten, die in jedem Markt funktionieren können. Es erwarb ein Unternehmen, das Laufveranstaltungen veranstaltet und auch Beziehungen zu NASCAR-Strecken pflegt. All das kann auf die Gannett-Märkte ausgeweitet werden.

Gannetts neuer CEO Paul Bascobert, der der operative CEO des neuen Unternehmens sein wird, kommt nicht von einem Nachrichtenunternehmen, sondern von einer spezialisierten Hochzeitsseite, The Knot. Er war nicht für Interviews verfügbar, aber die Hoffnung scheint zu sein, dass er neue digitale Initiativen wie den Direktverkauf von Produkten und Dienstleistungen an Benutzer und bezahlte Angebote von Anbietern einbringen kann. Das war das Herzstück einer Formel, um das Geschäftsmodell von The Knot neu zu gestalten.

Beim Streben nach kostenpflichtigen digitalen Abonnements stehen die Verkaufsstellen des Unternehmens vor der Herausforderung, genügend ansprechende Nachrichten zu produzieren, um das lokale Publikum zu überzeugen.

Bei beiden Unternehmen (wie in der gesamten Branche) wurde das Redaktionspersonal reduziert, da Umsätze und Gewinne schrumpften. Das gilt besonders für die kleinsten Märkte. Quellen haben mir gesagt, dass bei jedem Unternehmen mindestens ein Drittel der Titel sogenannte „Geisterzeitungen“ mit nur einem, zwei oder drei ortsansässigen Reportern oder Redakteuren sind.

(Meine E-Mails an Vertreter der einzelnen Unternehmen mit der Bitte um weitere Informationen wurden nicht beantwortet.)

Wie ich am Mittwoch in einem Vorschaubericht über die Fusion schrieb, stehen Personalabbau einschließlich Kürzungen in der Redaktion unmittelbar bevor, wobei eine weitere Runde für Anfang 2020 geplant ist. Mir wurde heute mitgeteilt, dass die erste davon nun auf die erste Dezemberwoche verschoben wurde.

Die NewsGuild hatte ein Positionspapier erstellt, in dem der Deal äußerst kritisch dargestellt wurde, und das heute wieder aufgetaucht ist. In einer Erklärung wird Gildenpräsident Bernie Lunzer mit den Worten zitiert: „Lokalzeitungen werden wahrscheinlich verschwinden, Arbeitsplätze werden gestrichen und die Berichterstattung wird darunter leiden.“

Als ich vor einiger Zeit mit CEO Reed sprach, als er einen ersten Vertrag mit neuen Gildenkapiteln aushandelte, sagte er, er habe versucht, darauf hinzuweisen, dass Änderungen, einschließlich Kürzungen, dazu beitragen würden, Arbeitsplätze in fünf Jahren zu erhalten.

Aber die Basis sieht das nicht so. Und die Zahlung von Zinsen und Kapital auf das 1,8-Milliarden-Dollar-Darlehen von Apollo Global Capital, das den Deal finanziert, wird den Druck auf Arbeitsverwaltungsprobleme noch weiter erhöhen.

Rick Edmonds ist Media Business Analyst bei Poynter. Er ist erreichbar unter Email .